Спортсмени забезпечують його з двох причин: для збільшення гнучкості своїх м’язів, суглобів, зв’язок, тим самим підвищуючи їх працездатність, а також для запобігання спортивним травмам. Крім того, громадська думка стверджує, що розтяжка також покращує кровопостачання м’язів. І - і це, принаймні, настільки ж важливо - поряд із визначенням кінця тренування це як би формує акт вправи. Все це, як своєрідна церемонія, також допомагає вам подумки налаштуватися на очікувані фізичні навантаження. Мільйони веб-сайтів перелічують переваги, які лежать в основі майже суттєвого значення розтяжки та небезпеки, якщо цього не зробити.
Однак найавторитетніші джерела охорони здоров'я, такі як клініка Мейо, найбільший у світі інтегрований, некомерційний постачальник медичних послуг, вже зазначають на своїх сторінках, що значна частина клінічних випробувань, що прагнуть продемонструвати фізіологічні ефекти розтягування, були принаймні суперечливими, якщо не негативний.
Загалом, можна припустити, що розтяжка перед тренуванням є корисною та необхідною, але лише за умови правильного виконання. Ось кілька хороших порад, наданих лікарями клініки Майо:
Наприклад, спортивні лікарі з Університету Невади дослідили, чи насправді статичне розтягування протягом двадцяти-тридцяти секунд зміцнює м’язи. Ну, результати показують відсутність ослаблення навіть протягом тридцяти хвилин. Спортсмени, які зовсім не розтягувались, змогли докласти до тридцяти відсотків більше зусиль. "Нью-Йорк Таймс" також цитує спортивного лікаря лікарні Ленокс-Гілл у Нью-Йорку, який каже, що нервова система, яка сприймає надмірне розтягування як травму через так звану нервово-м'язову (нервово-м'язову) гальмівну реакцію, знижує працездатність м'язів як захист. Ще дивніше, що часто продуктивність подібного м’яза з іншого боку також знижується, коли ми його поєднуємо.
Цей результат, безсумнівно, буде контрастувати з суб’єктивним досвідом багатьох культуристів, які часто відчувають здатність докладати більше зусиль після розтяжки, а коли вони напружують м’язи, наприклад, вони можуть нахилятися глибше і сягати далі. Однак, на думку дослідників, це відчуття не означає, що м'язи стискаються сильніше, це лише свідчить про те, що спортсмен звик до почуття напруги.
Розтяжка впливає не тільки на м’язи, але і на зв’язки. Дослідники кафедри спортивної науки Токійського університету використовували магнітно-резонансну томографію (МРТ) для моніторингу фізіологічного стану зв’язок добровольців, відповідальних за вправи на розтяжку. Згідно з протоколом, випробовувані отримували двічі на день протягом восьми тижнів. В кінці експерименту було виявлено, що їх зв’язки стали більш пухкими (їх еластичні властивості покращилися). В іншому дослідженні подібне явище було виявлено відразу після розтягування, тож до моменту тренувань зв’язки досліджуваних справді стали більш пухкими. Це може підтвердити уявлення громадськості про те, що розтягування зменшує ризик отримання травм жорсткості сухожиль.
Дослідники з кафедри фізіотерапії Університету Гента в Бельгії також написали узагальнену статтю про значення запобігання травмам при розтягуванні в журналі Sports Medicine на основі досліджень, доступних у літературі. Підводячи підсумок, вони вважають, що картина, яка випливає з досліджень, дуже суперечлива. Деякі експерименти закінчувались позитивним результатом, тоді як інші дуже подібні не знайшли доказів значення розтягування. Автори вважають, що у видах спорту, які раптово вимагають великих зусиль, «вибухових» рухів (таких як стрибки у висоту, спринт), важлива розтяжка. Його роль полягає у збільшенні їх накопичувальної енергії шляхом розпушення сухожиль. Таким чином, раптова сила не може перевантажити м’язи і сухожилля і, можливо, спричинити травму. Однак у випадку тривалих постійних рухів (їзда на велосипеді, біг підтюпцем) розтяжка не відіграє такої ролі, її значення не доведено.
До теперішніх досліджень, як правило, основна увага приділяється статичному розтягуванню (коли, наприклад, ми витягуємо ноги і довго залишаємося нерухомими). Однак існує менш відома, але, за деякими дослідженнями, більш ефективна форма розтяжки: динамічна розтяжка. Фізіологічний ефект цих вправ відрізняється від ефекту статичного розтягування. Замість реакції гальмування сили м’язів вони стимулюють м’язову реакцію, збільшуючи гнучкість і, таким чином, діапазон, доступний для кінцівок. Хорошим прикладом динамічного розтягування є китайський тайцзи. Багато спортивних фізіологів віддають перевагу розтяжці в русі, хоча слід підкреслити, що серед експертів мало єдиної думки щодо того, як судити про розтяжку.