Педагогіка Монтессорі ставить у центр педагогічного процесу саму дитину та її потреби у розвитку. Він базується на передумові, що діти - це самостійні, індивідуальні особистості, які найкраще навчаються завдяки власній діяльності. Залежно від стадії розвитку дитина виявляє різні інтереси, які складають основу та поштовх до навчальних кроків.
Оскільки діти граються, працюють і вчаться з різною швидкістю, педагогіка Монтессорі пропонує їм можливість довше залишатися в одному занятті відповідно до власних інтересів та індивідуального темпу, поки ця діяльність не буде «закритою» для дитини, оскільки вона вже відповідає його розвитку потреби. Навчальні галузі, в яких дитина обдарована, навпаки, можуть бути перероблені швидше, або дитина може проникнути в речовину далі і глибше, ніж інші діти.
Марія Монтессорі розробила спеціальні робочі матеріали для цього індивідуального навчального процесу. Вони дозволяють дітям «зрозуміти» будь-який абстрактний навчальний зміст, з яким вони стикаються в дитячому садку, школі та повсякденному житті, «захоплюючи» конкретні предмети та працюючи з ними. Останні результати досліджень у психології розвитку також підтверджують, що конкретна діяльність є найважливішою основою абстрактного розуміння не тільки для дітей дошкільного віку, але й для всіх дітей віком від 12 до 14 років. Цей спосіб навчання відбувається у так званій «вільній роботі», в якій діти обробляють або практикують навчальний зміст на власну відповідальність, у парах або в невеликих групах. Одночасно діти вчаться нести відповідальність, співпрацювати з іншими дітьми, приймати рішення та домовлятися, дотримуватися правил. Завдяки цьому простору діти підтримують радість від роботи, вони вчаться без страху та стресу, з власного інтересу та стимулу, а отже, з легкістю та грайливістю. Соціальне навчання надзвичайно важливо у вільній роботі.
Для педагогів Монтессорі, батьків чи інших вихователів цей особливий тип педагогіки також означає особливий підхід до дитини. Дітей сприймають серйозно як особистість, яка є унікальною та має свої індивідуальні потреби. У процесі розвитку дитини дорослі відіграють роль надавати йому всі можливості, необхідні для його кроків у розвитку, і супроводжувати його у подорожі з любов’ю та розумінням. Таким чином, дитина може крок за кроком розвивати свою незалежність та незалежність від дорослого, процес, який веде її до впевненості у собі та відповідальності.
Отже, головним принципом педагогіки Монтессорі може бути прохання, яке одна дитина якось сказала Марії Монтессорі: «Допоможи мені це зробити самому!» Цей принцип можна поширити і на шкільний вік: допоможіть мені мислити самостійно!