Нові висновки свідчать про те, що після неправильно названого "вимирання динозаврів" моря занурились у темряву, і рослинам довелося шукати нове джерело їжі, щоб вижити.

66 мільйонів років тому Земля занурилася в темряву. Астероїд або комета щойно потрапили на теперішній півострів Юкатан у Мексиці. Його розміри є предметом суперечок, але ми знаємо, що цей космічний звір набагато перевищував 10 кілометрів і що він розв’яже пекло землетрусів та цунамі. Все це було лише прелюдією до справжньої катастрофи, ночі, яка, здавалося, не мала кінця. Удар підняв хмару частинок настільки щільною, що заблокував сонячні промені, принісши похмурість та надзвичайний холод щонайменше десятиліття.

років

Кілометри, обпалені самим ударом, були нічим у порівнянні з поштовхом, який спричинила та безкінечна ніч. Багато організмів залежать від світла, а не лише рослин. Більша частина кисню на нашій планеті не є продуктом Амазонки чи пишних лісів, які ми знаходимо на суші. Походить з морів та океанів, з мільярдів мікроскопічних водоростей, що населяють їх. Коли світло згасає, водорості гинуть, у їхніх хижаків не вистачає їжі, і катастрофа рухається по харчовому ланцюгу, як цунамі. Однак у ту вічну ніч водорості знайшли рішення. Якщо вони не могли харчуватися світлом, їм довелося б змінити свій раціон і почати полювання.

Мікро-копалини

Перспектива такої довгої ночі не видається перспективною для будь-якого строго фотосинтезуючого організму. Їм потрібна енергія, яка надходить від Сонця у вигляді фотонів, щоб мати можливість перетворювати неорганічні речовини, такі як вода та солі, в їжу. З огляду на це, питання очевидне. Як їм вдалося вижити до цього дня? Це питання привернуло увагу багатьох палеонтологів протягом десятиліть, і нещодавно стаття, опублікована в Science Advanves викликає дещо тривожну відповідь.

Рішення потрібно було знайти в крихітних скам'янілостях пізньомезозойського фітопланктону, крихітних водоростей, які загинули і відклалися відразу після знаменитого удару. Зрештою, фотосинтез - це лише одна з багатьох стратегій, за допомогою якої організми можуть перетворювати неорганічні речовини в органічні сполуки, які вони використовують для їжі. Живі істоти, які харчуються цими стратегіями, називаються автотрофами, і не всі є фотосинтезуючими, інші відмовляються від світла і використовують переваги властивостей металів або певних дуже специфічних хімічних реакцій. Ми, як аналог, є гетеротрофами, ми не перетворюємо неорганічне в органічне, ми крадемо органічні сполуки, що утворили автотрофні організми, такі як рослини, деякі бактерії або водорості.

Дослідники ретельно вивчали скам'янілості, шукаючи ознаки того, якими вони були в житті. Залишки структур, які могли б розкрити їх дієту, їх поведінку та інші відповідні аспекти. За словами самих дослідників, їм пощастило знайти скам'янілості настільки малі, як вимагали їхні дослідження, на нанометрі (одна мільйонна частина міліметра), але ще більше щастя було, що їх структура залишалася досить недоторканою протягом десятків мільйони років, які розділяють нас. Головне було шукати їх у відкладах з високим вмістом глини, відкладення яких відбувалися порівняно швидко. Більшість виявлених зразків мали тверді покриви з карбонату кальцію, як черепашки багатьох молюсків, хоча це було не найвизначнішим. У цих нагрудних знаках були вирізані якісь дивні отвори.

Привидна діра

Ці маленькі порожнини можуть мати багато пояснень, але є одне, яке здається цілком правдоподібним, якщо порівняти його з іншими формами життя сьогодні: це були отвори, які могли б екстеріоризувати джгутики, структури у формі батога, якими багато організмів користуються для пересування. І тут настає поворот, адже яку потребу в русі міг би мати автотрофний організм? Звичайно, якщо це не було автотрофно. Вчені припускають, що ці джгутики використовувались для полювання на інших організмів, водорості стали хижими. Шляхом простого перебору, дослідники стверджують, що вони не втратили здатності до фотосинтезу. Адже її тримають нащадки. Їх стратегія могла б стати змішаною, перетворившись на міксотрофні організми, як деякі хижі рослини.

Для них захоплення мікроорганізмів було б доповненням, щоб пережити морок, але не єдиним джерелом їжі. Незрозуміло, чи ця адаптація виникла в той час, коли сонячне світло було зменшено, або воно вже було в меншості у деяких видів, які, коли настала темрява, змогли тріумфувати і розмножуватися експоненційно. Насправді вважається, що втрата багатьох морських травоїдних тварин, можливо, сприяла їх розмноженню в цей період. Ми знаємо, що його успіх не тривав вічно. В даний час у більшості водоростей немає міксотрофного метаболізму, багато з них повертаються на корм переважно завдяки фотосинтезу, тому, схоже, "хижі" водорості прибули, як тільки вони пішли.

Завдяки цьому відкриттю вчені, можливо, щойно розкрили одну з найбільш своєрідних глав в історії життя на землі. Однак для того, щоб зрозуміти, наскільки ці інтерпретації надійні, знадобляться додаткові дослідження. Тим часом ми можемо насолодитися фантастичною історією жахів, яку розкриває стаття, історією про те, як темрява може змінити нас.