Розвиток мозку найбільш чутливий до харчування дитини з середини гестації до двох років.
Діти, які недоїдають - не тільки ті, кого важко їсти, але і ті, яким справді не вистачає достатньої кількості калорій і білка в раціоні - не ростуть адекватно в цей період ні фізично, ні розумово. Їх мозок менший за норму через зменшення дендритного росту, зменшену мієлінізацію та вироблення меншої кількості глії (підтримують клітини мозку, які продовжують формуватися після народження і відповідають за вироблення мієліну). Неадекватний ріст мозку пояснює, чому діти, які недоїдали як плоди та немовлята, часто страждають від довготривалих поведінкових та когнітивних дефіцитів, таких як повільніший розвиток мови та дрібної моторики, нижчий рівень інтелекту та низький рівень шкільних успіхів.
Вага дитини при народженні - і розмір мозку - залежать від якості харчування матері під час вагітності. Вагітні жінки повинні набрати приблизно 20 відсотків своєї ідеальної ваги до вагітності (наприклад, 26 фунтів для 130-кілограмової жінки), щоб забезпечити адекватний ріст плоду. Це вимагає споживання на 300 калорій більше на день, включаючи додаткові 10-12 грамів білка.
Після народження ріст мозку критично залежить від якості харчування дитини. Грудне молоко пропонує найкраще поєднання поживних речовин для сприяння зростанню мозку, якщо немовлята, які годують, отримують певну форму препаратів заліза, починаючи з приблизно шести місяців. (Більшість дитячих злаків збагачені залізом, і немовлятам потрібні такі добавки через шість місяців, незалежно від того, чи є у їх матері дефіцит заліза чи ні.) Дефіцит заліза чітко пов’язаний з когнітивним дефіцитом у дітей найменшого віку. Залізо має вирішальне значення для підтримки достатньої кількості еритроцитів, що несуть кисень, які, в свою чергу, необхідні для росту мозку. Немовлята, яких годують дитячими сумішами, повинні отримувати суміші, що містять залізо.
Завдяки швидкій швидкості мієлінізації в ранньому віці, діти потребують високого рівня жиру у своєму раціоні - 50 відсотків від загальної кількості калорій, які вони отримують - приблизно до дворічного віку. Немовлята повинні отримувати більшу частину цього жиру з грудним молоком або сумішшю на першому році життя; а грудне молоко залишається чудовим джерелом рідкого харчування аж до років малюка. Однак цільне коров'яче молоко можна вводити після першого дня народження і забезпечує чудове джерело жиру та білка для дітей раннього віку. Після дворічного віку діти повинні почати переходити до більш здорового для серця дієтичного рівня жиру (не більше 30 відсотків від загальної кількості калорій), включаючи коров'яче молоко з низьким вмістом жиру (1% або 2%).