Ожиріння спричинене спадковим та екологічним впливом. Спадковість сприяє розвитку ожиріння в 50 відсотках випадків, решта припадає на вплив навколишнього середовища.
Спадщина проявляється по-різному, напр. різна здатність спалювати основні поживні речовини (особливо жири), розмір спокійних витрат енергії, харчові уподобання та ступінь спонтанної фізичної активності. Однак сімейні звички також передаються у спадок, тобто напр. вибір та кількість споживаної їжі, схильність до пересування тощо. Деякі автори також говорять про "генетичні жертви" у зв'язку з ожирінням.
Вплив навколишнього середовища проявляється насамперед сидячим способом життя і переїданням. Спадковість також сприяє тому, як легко або, навпаки, пацієнту важко схуднути. Більшість пацієнтів потребують ефективної та постійної допомоги, щоб схуднути та зберегти вагу.
Протягом життя кожної людини ми можемо виділити т. Зв. періоди ризику для розвитку ожиріння, коли ймовірність набору ваги збільшується в рази. Ці періоди ризику включають підлітковий вік (особливо у дівчат), вагітність та спостереження, менопаузу, відмову від куріння та прийом ліків. Розвиток ожиріння також пов’язаний з періодами, пов’язаними зі зміною харчових та фізичних вправ; напр. початок роботи або зміна роботи, проблеми в сім’ї чи на роботі, закінчення спортивної кар’єри, тривала хвороба, травми.
Нижчий соціально-економічний статус та психічні зміни (депресія, тривога, стрес) також є сприятливими факторами для розвитку ожиріння. Ми також часто виявляємо в анамнезі пацієнта з ожирінням йо-йо ефект (повторні коливання ваги).