Пребіотик ми називаємо речовини, які можуть бути використані лише бактеріями-помічниками. Це найчастіше олігосахариди (деякі молекули цукру утворюють короткий ланцюг), які ні фермент ссавців не може ферментативно розкластись, ні патогенні шкідливі бактерії, але можуть використовуватися штамами пробіотиків, щоб отримати перевагу в конкуренції за поживні речовини.
Ця конкуренція є найгострішою після народження. Під час народження дитини бактерії, які потрапляють у її рот (суміш помічників та паотогенів), виходять одночасно, щоб заселити шлунково-кишковий тракт новонародженого. Корисні бактерії потрапляють у переважну більшість, серед іншого, тому що грудне молоко містить олігосахариди. Подібні коротколанцюгові молекули цукру також можна знайти в рослинах у фруктах (фруктоолігосахариди) та овочах (цибуля, бульби). Одна з найбільш досліджуваних речовин знаходиться в цикорії інулін.
Деякі пробіотичні склади також містять пребіотик. Це сприяє росту живих корисних бактерій як способу подорожі. Пробіотичний препарат, що містить пребіотик синбіотик також називається.
Самостійний прийом пробіотика корисний. Прийом одного пребіотику (наприклад, інуліну) також благотворно впливає на кишковий тракт, в першу чергу збільшуючи кількість біфідобактерій, але корисний фізіологічний ефект симбіотиків більш виражений. Для отримання додаткової інформації дивіться нашу статтю "Пробіотики та пребіотики працюють разом для покращення якості життя пацієнтів з виразковим колітом".