У світі налічується близько 3000 різних видів коралів, і вони об’єднані в підкласи Hexacorallia та Octocorallia.
Найчастіше їх приймають за водні рослини, але корали - чудові тварини. Вони визнані різноманітними кольорами та дуже вражаючими формами, тоді як інші на перший погляд здаються скелями, що оселилися на морському дні. Але всі корали в основному живуть колоніями, що утворюють рифи, надзвичайно важливі місця проживання для мільйонів видів у морі.
Характеристика коралів
Вони відносно прості тварини, у них немає ні хребта, ні очей, ні ніг. Як і всі інші книдарії, вони радіально симетричні тварини, З анатомічною структурою навколо центральної осі, тіло коралів зазвичай утворено поліпом, живою твариною, яка складається з свого роду циліндричного мішка з ротом на кінці та щупалець, які втягуються дратівливими клітинами, щоб захопити їжу та також для захисту, а в деяких випадках і для коралів, які є оболонкою карбонату кальцію, що захищає м’який поліп. Їх вважають сидячими тваринами, оскільки вони не рухаються з одного боку на інший, як більшість інших тварин.
Корали завжди потребують сонячного світла і процвітають на мілководді чистих вод, як правило, на глибинах менше 70 метрів. Кажуть, що корали є основним фактором, що сприяє фізичній структурі коралових рифів, що утворюються в тропічних і субтропічних водах.
Є й інші корали, які не мають безпосередньо симбіотичного зв’язку з водоростями, і можуть вижити в набагато глибших водах і при більш низьких температурах, наприклад, у роду Лофелія, що виживає на глибині 3500 метрів.
Живлення коралів
Завдяки жалючим клітинам, які корали мають у своїх щупальцях, може час від часу ловити дрібну рибу та водорості. Але більшу частину часу вони отримують всі необхідні поживні речовини з фотосинтезуючих одноклітинних водоростей, званих зооксантеллами, що знаходяться всередині коралової тканини.
Корал забезпечує зооксантелу безпечне середовище, повне поживних речовин, таких як вуглекислий газ, фосфор та азот, компоненти, які викидаються через клітинне дихання коралів. Натомість корали отримують фотосинтетичні продукти, такі як кисень та органічні молекули, з фіксації вуглекислого газу і, таким чином, збільшують здатність відкладати карбонат кальцію. У той же час корали використовують палючі щупальця, щоб уловити планктон, знайдений на рифах. Але навіть незважаючи на це, зооксантела забезпечує більше енергетичного навантаження, ніж те, що вони могли отримати лише з планктону.
Щупальця допомагають знерухомити або вбити здобич своїми нематоцистами. Щоб згодом скоротитися і, таким чином, мати можливість направити здобич до живота. Після того, як здобич перетравлюється, серцевий шлунок знову відкривається, витісняючи тим самим відходи та початок наступного мисливського циклу.