Розкрити секрет «усміхненої смерті» допомогла вченим дивна смерть. Десять років тому сардинська вівчарка покінчила життя самогубством, і обличчя загиблих було точно таким, як описано в древніх джерелах. Окрім його трупа, вони також знайшли отруту - відвар, приготований з місцевої рослини. Справа викликала інтерес у Джованні Аппендіно, професора органічної хімії з Університету П'ємонту Орієнтале в Новарі, який розпочав дослідження активного інгредієнта та рослини разом з ботаніком Мауро Баллеро. В результаті їх розслідування стало ясно, що отруєння було спричинено відваром шафранової молочниці (Oenanthe crocata), який поширений на берегах річки острова. Трав'яниста рослина, схожа на селеру, уражена білими парасольками, живе лише на острові Сардинія, і її токсини є високоефективним нейротоксином, який викликає летальний параліч м’язів. На заключній фазі інтоксикації скорочення м’язів обличчя викликає химерну «посмішку». Згідно з нещодавно опублікованим дослідженням, безпорадним літнім людям та тим, кого страчували з інших причин, дали чашу з отрутою, що містила відвар шафранового зілля, спорожнений у страшних муках, але з особливою посмішкою на обличчі.
Відомо кілька високотоксичних споріднених видів шафранової віспи, але це єдиний, який не має надзвичайно неприємного смаку. За словами Аппендіно, дослідника рослинних токсинів, "загалом можна сказати, що смак отруйних рослин гіркий або певним чином відразливий. Шафран - друга отруйна рослина, яку я знаю, має привабливий, солодкий смак і аромат. На основі його смак і аромат. Кожен хотів би скуштувати або використовувати крем, виготовлений з нього ". - сказав він, додавши, що діюча речовина рослини все ще може мати велику кар'єру у фармацевтичній та косметологічній індустрії.