Вранці після польоту Гагаріна, член групи зв’язків з громадськістю НАСА увійшов до готельного номера, де астронавт Алан Шепард зупинявся на мисі Канаверал, щоб повідомити новину. Вони ввімкнули телевізор і, не вірячи, спостерігали, як мільйони радянських громадян вітають нового героя на Червоній площі Москви. Шепард, який врешті-решт став би другою людиною в космосі з надзвичайно конкурентним темпераментом, вдарив по столу так сильно, що співробітник зв’язків з громадськістю побоювався, що його рука може бути зламана.

Одного разу космічна місія Шепарда була запланована на березень 1961 року; Однак наприкінці січня тестовий політ космічного корабля "Меркурій" із шимпанзе Хем на борту, хоча і вважався успішним, виявився недостатньо досконалим для Вернера фон Брауна, німецького генія, відповідального за проектування американських ракет, він твердо вирішив здійснити політ людини наступного разу. Фон Браун хотів зробити ще одне випробування, перш ніж довірити Шепарда в космос. Це глибоко засмутило космонавта, коли він судив, що була виявлена ​​технічна проблема, що спричиняє аномалію в польоті Хама, і стверджував, що, оскільки рішення було відоме, його політ повинен бути наступним. З огидою він вигукнув, що втрата можливості перемогти радянську владу зумовлена ​​лише "німецькою впертістю".

НАСА нарешті підтримало рішення фон Брауна, але розсудливість Наукової ради президента Кеннеді пішла набагато далі. Перелякавшись, що перший американський астронавт загине в космосі, Рада рекомендувала здійснити ще щонайменше 12 польотів шимпанзе до польоту Шепарда. Американська преса жартувала швидко: "Шепард, зниклий ланка між людиною та мавпою", "Плантація бананів на мисі Кааверал: бізнес майбутнього". Рекомендація Наукової ради не була прийнята до уваги, але дебати щодо того, як діяти і додатковий політ, врешті-решт завадили Сполученим Штатам випередити Радянський Союз у віху відправлення першої людини в космос.

пілотованого

Алан Шепард у своєму кораблі "Меркурій" за кілька годин до польоту. Джерело: NASA.

Алан Шепард став другою людиною в космосі 5 травня 1961 р. - тепер 55 років тому - на борту космічного корабля "Меркурій", який він охрестив "Свобода 7" ("Свобода 7"), при цьому число відноситься до групового оригіналу 7 космонавтів. Його політ був суборбітальним, оскільки в США ще не було ракети, яка мала б достатню потужність, щоб вивести капсулу Меркурія на орбіту навколо Землі, тому космічна місія Шепарда полягала в польоті параболічної траєкторії з висотою максимум 187 км, в якій було 5 хвилин невагомості, і це тривало 15 з половиною хвилин від запуску до сплеску.

Політ Шепарда, хоча і обмежений, ніж у Гагаріна, за те, що він не обертається навколо Землі, в основному контрастує з цим тим, що однією з його цілей було перевірити здатність космонавта керувати космічним кораблем вручну. Хоча Гагарін ніколи не керував своїм "Востоком", Шепард мав у своєму розпорядженні до трьох режимів ручного управління.

Прискорення в г проти часу в хвилинах. В кінці гіпсу спостерігається пік 6 г, а під час повторного входу - 11,6 г. Джерело: NASA.

На додаток до тестування системи автоматичного управління під час польоту, Алан Шепард вручну виконав кілька маневрів зміни орієнтації в космосі, вручну маневруючи до орієнтації, необхідної для ініціювання ретропропелевого запалювання, необхідної для повернення на Землю вчасно, зберігаючи постійну орієнтацію, необхідну під час запалювання вручну та ручне управління кутовими швидкостями літака під час першої частини повторного входу, доки невдовзі після проходження точки найбільшого уповільнення атмосфери, яка на цьому польоті становила 11,6 г, що призвело до того, що Шепард відчув силу, притиснуту до свого сидіння в 11,6 разів більше власної ваги.

Політ Шепарда мав успіх, але деякі найцікавіші моменти, що мали місце по відношенню до нього, сталися до запуску: під час зворотного відліку. Коли Шепард оселився всередині корабля, люк закрився, виставляючи час, він не міг не думати про можливість помилки. На відміну від польоту Гагаріна, про Шепарда було оголошено і транслюватися в прямому ефірі по телебаченню, а профіль польоту з діяльністю космонавта був оприлюднений через пресу, отже, його успіх чи провал. Це було б очевидно для всіх. Насправді, за оцінками, понад 40 мільйонів людей бачили його рейс у прямому ефірі лише в США. Тиск і відповідальність моменту змусили його вимовити те, що зараз відоме як "молитва космонавта", коли він сказав собі "не псуйся, Шепард" (не псуй).

Запуск Алана Шепарда ракетою "Редстоун". Джерело: NASA.

Дійсно, головним його клопотом було не помилитися. Але вагу відповідальності відчував увесь залучений персонал. Те саме сталося з польотом Гагаріна трьома тижнями раніше через Залізну завісу. Сергій Корольов, головний конструктор радянської пілотованої космічної програми, визнав, що не зміг заснути за ніч до польоту, і зізнався, що під час місії йому довелося приймати таблетки для заспокоєння, щоб зняти напругу. Вони кажуть, що в Cabo Caсaveral, члена команди підтримки диспетчерів польотів було помічено, як його зригувало на пульті за кілька хвилин до запуску Шепарда.

Якби під час зворотного відліку все пішло добре, Алану Шепарду залишилось би лише почекати всередині корабля 2 години 5 хвилин до запуску; однак поява низки проблем змушувала її дедалі більше затримуватися. У якийсь момент у «людини в банку» з’явилося бажання спорожнити міхур. Плани польоту не передбачали такої можливості, особливо під час польоту, який повинен був тривати 15 хвилин. Потім Шепард попросив дозволу покинути корабель і полегшити себе; але в іншому епізоді напруженості між космонавтом і фон Брауном йому було відмовлено в тому, що "космонавт залишається в капсулі".

Під тиском потреби Шепарду нічого не залишалося, як евакуювати сечовий міхур in situ. Щоб запобігти можливому короткому замиканню, струм, який живив медичні датчики, прикріплені до його тіла, вимикався, включаючи термометр, вставлений у його пряму кишку. Отримавши полегшення і зачекавши розумний час, поки залишок випарується завдяки вентиляційній системі в костюмі, електрична система була знову активована. Зв’язки з громадськістю НАСА боялися можливості оголосити світові, що перший американський астронавт помер від удару струмом у власній сечі; але на щастя і для них Шепард не зазнав жодного шоку.

Шепарда врятували в кінці своєї місії. Джерело: NASA.

Хвилини накопичувались, і Алан Шепард починав відчувати нетерпіння, аж до того, що йому потрібно було нагадувати йому, щоб він утримувався від нецензурної лайки, коли все записували. Одного разу, зіткнувшись з новою зупинкою у відліку через чергову технічну проблему, астронавт закликав напрямок польоту ще однією зі своїх відомих фраз "чому б вам не виправити свою маленьку проблему і не запалити цю свічку?". Через чотири чверті години перебування всередині Меркурія Шепард нарешті був виведений у космос.

У 1971 році Шепард був єдиним з 7 оригінальних астронавтів програми Меркурій, який здійснив подорож на Місяць. Він зробив це як командир Аполлона 14. На Місяці він пробув один день, 9 годин 30 хвилин разом зі своїм супутником-місіонером Едгаром Мітчеллом.