Кров, що тече п’явкою, вже згадується лікарями в Стародавньому Римі (наприклад, Гален) та у східній медицині (наприклад, Ібн Сіна - Авіценна). Однак найдавніша згадка про терапію п'явками датується трьома тисячами років - єгипетській гробниці фараона 18-ї династії (1567-1308 рр. До н. Е.) З історії багато згадок. Визнається, що Клеопатрі допомогло завагітніти лікуванням медичними п'явками. В Європі перші згадки про лікування п’явками з’явилися в працях грецького лікаря і поета Нікандро з Колофона (II ст. Н. Е.). Раніше їх часто використовували для схуднення. Кажуть, вони без особливих проблем схудли від 5 до 10 кг.
Ботічеллі використовував п'явки, щоб мати кращий голос. Про масове використання і, отже, ефективність гірудотерапії свідчить той факт, що в 1930-х роках лише в Росії щорічно продавалось 30 мільйонів медичних п'явок. Цілюща корисність медичних п'явок була настільки високою, що на рубежі 18-19 століть Росія експортувала від 80 до 100 мільйонів на рік до Західної Європи і особливо до Франції. Угорщина також була основним експортером медичних п'явок.
Пізніше лікування п’явками було придушено методом венозного кровотоку. Використання медичних п’явок у лікуванні підтримували лише цілителі, ченці, а отже, і в народній медицині, відомій як гірудотерапія.
Протягом другої половини 19 століття та початку 20 століття відношення до гірудотерапії змінювалось дуже повільно, оскільки лікарі помітили, що при деяких захворюваннях лікування впливає на весь організм без побічних ефектів.
Можна з жалем констатувати, що навіть деякі сучасні представники сучасної медицини підходять до гірудотеапії хоча б з недовірою. Вони все ще віддають перевагу фармакологічному лікуванню, незважаючи на те, що ефективність препарату знижується та збільшується захворюваність. Найцікавіше, що найбільше заперечують "експерти", які абсолютно нічого не знають про гірудотерапію, - сказав відомий чеський лікар.
Сьогодні п’явки розмножуються в неволі в таких закладах, як Зоопарки Брістоля. Нову популярність п’явки знайшли в мікрохірургії, де лікарі вимагають точності п’явок, щоб видалити засмічені судини, згущену кров з пошкоджених ділянок. Пластичні хірурги особливо вдячні за переваги, які надають п’явки під час важкої трансплантації та реконструктивної хірургії.
Закони деяких країн, які впродовж століть охороняються законом, також свідчать про їх корисність.
У світі налічується близько 600 видів п’явок, з яких лише три види використовуються в медицині.
Цих медичних п’явок можна легко відрізнити від інших. На спині у них жовто-оранжеві або зелені смужки. Інші види п’явок абсолютно непридатні для медичних цілей. Медичні п’явки входять до червоного списку і майже не зустрічаються в природі.