Минулого літа комета LINEAR C/1999 S4 була розірвана на шматки, наближаючись до Сонця. Дослідження фрагментів стало чудовою можливістю спостерігати за шматками комети "зблизька". Хоча 21 штука комети Шевця-Леві 1994 року врізалася в Юпітер, інцидент стався досить далеко, за понад 750 мільйонів миль від нас. Комета, виявлена в 1999 році за допомогою автоматичного телескопа проекту LINEAR, була тут, ледве за 150 мільйонів км. Склад уламків був дуже ретельно проаналізований за допомогою телескопа Кека на Гавайських островах та інфрачервоного телескопа НАСА.
Майкл Мумма (Центр космічних польотів NASA Годдар) та його колеги роблять висновок із даних, що комети справді створили земні океани. Дослідження виявили ізотопи в кометах, які також трапляються в земних океанах.
Частка "важкої води" в кометі та в наземних океанах однакова. (Звичайна вода має формулу H2O, важка вода має формулу HDO, але замість одного водню в молекулі присутній дейтерій. Дейтерій - це ізотоп водню, у його ядрі також є нейтрон, на відміну від звичайного водню.)
За словами Мумми, попередні дослідження комет навіть не могли обґрунтувати теорію походження підземних вод, оскільки три найвідоміші комети (Галлей, Хякутаке, Хейл-Бопп) були сформовані набагато далі від Сонця, ніж ЛІНІЙНА. І там частка дейтерію вища, ніж у підземних водах.
LINEAR містив набагато менше летких речовин (наприклад, оксид вуглецю, метан, етан, ацетилен), ніж колишні комети. Це також свідчить про те, що вони не з одного місця. (Звичайно, ця особливість також може бути наслідком більш швидкої орбіти навколо Сонця, оскільки якби ЛІНІЙНИЙ наближався до нашої зірки частіше, її матеріал швидше закінчувався б. Його розпад також наводить на думку це.)
Згідно з дослідженнями Мумми, можна сказати, що комета LINEAR утворилася в місці, звідки можуть виходити підземні води, і ця область може знаходитися десь навколо орбіти Юпітера. Комети звідси могли наповнити планету Земля водою, тому ми навіть могли сказати, що сьогодні всі ми п'ємо воду комет. (C/1999 S4 містив понад 3 млрд. Кг води, з якої можна було заповнити менший ставок.)
Деякі дослідники йдуть ще далі із припущеннями. Оскільки ці небесні тіла часто містять органічні молекули, багато хто не виключає можливості того, що комети, що стикаються, також сприяли народженню земного життя. Хоча цього припущення не можна виключати, це досить важко довести.
Сьогодні планети-гіганти, особливо Юпітер, майже очистили область бродячих комет і древнього матеріалу, що залишився від народження Сонячної системи. Таким чином, лише безпосереднє вивчення матеріалу комет може дати допомогу дослідникам комет. Це можливо, якщо ми стаємо свідками "аварій", таких як LINEAR. Однак NASA не очікує такої рідкісної удачі. У найближчі роки кілька космічних кораблів підуть на прицілювання комет. Найбільш ранній - Deep Space-1, який відвідає комету Бореллі у вересні.