Рак часто вважається виключно актуальною проблемою. Однак така ідея має кілька недоліків. Ризик неконтрольованого проліферації пухлинних клітин є предметом усього розвитку не тільки людського виду, але й усіх багатоклітинних організмів. Зрештою, це досить маленьке диво, що через продовження життя людини та кількість клітин в організмі кожного з нас пухлини розвиваються не набагато частіше.
"Рак викликає тригери майже в кожній частині людського тіла. Пухлини вражають мозок, кишечник, м’язи, кістки та інші органи. Деякі ростуть повільно, інші агресивні і швидко зростають. Їх присутність завжди сигналізує про хаос і збій нормальних функцій. Де б там не було вони трапляються "Ніби виникла чужа форма життя. Як зловмисник, який таємно потрапляє в організм і починає руйнування зсередини. Але зовнішність оманлива. Реальність набагато прозаїчніша", пише молекулярний біолог Роберт А. Вайнберг у своїй книзі Єдина сортова клітина, в Академії.
Загроза зсередини
Пухлини - це не якісь інопланетні загарбники. Вони зроблені з того самого матеріалу, який організм використовує для створення власних нормальних тканин. Цим матеріалом є клітини - пухлини використовують їх для утворення дезорганізованої речовини, яка після досягнення певного розміру порушує біологічний порядок і функції тканин. Якщо проти новоутворення, що виникає, не вжити заходів, воно створює безперервне життєздатне новоутворення, яке з часом може призвести до колапсу всього організму.
Клітини пухлини багато в чому відрізняються від нормальних. Вони мають різну форму, ріст і обмін речовин. Здебільшого раптова поява такої кількості пухлинних клітин, здається, відображає негайне перетворення мільйонів нормальних клітин у пухлинне русло.
Але зовнішність знову оманлива. Беручи до уваги уроки, отримані з інформаційно-профілактичних кампаній, ми знаємо, що розвиток пухлини є надзвичайно повільним процесом (при ранньому виявленні шанси на лікування дуже високі), який часто займає десятки років. Пухлиноутворюючі клітини - це прямі нащадки одного віддаленого прародителя, який з’явився задовго до того, як вдалося виявити наявність пухлини. Цей попередник - це одна фертильна клітина, яка вирішила піти своїм шляхом і реалізувати власну програму в межах певної тканини.
Коли зупинити ріст
В організмі людини існує кілька сотень різних типів клітин. Відмінності між ними полягають у тому, що клітини однієї частини ембріона організму зчитують іншу частину генетичної інформації, ніж клітини іншої частини. Еритроцити цікавляться, як синтезувати гемоглобін, тоді як клітини підшлункової залози читають, як виробляти ферменти в травному тракті. Цей вибірковий відбір генів, що призводить до різних ознак, є не єдиним важливим рішенням, яке повинна прийняти кожна статева клітина. Крім того, він повинен отримати інформацію з основної програми, коли вирощувати, коли ділити і коли припиняти ріст.
Ці вказівки залишаються важливими ще довго після ембріональної стадії. Майже всі клітини в організмі постійно гинуть і замінюють їх новими. Коли клітин-замінників мало, тканина стискається і розпадається. Якщо їх, навпаки, багато, тканина розширюється, тисне на своє оточення і з часом перетворюється на пухлину.
Зрозуміти цю проліферацію, таким чином, означає знати, коли нормальні клітини повинні розмножуватися і чим їх програма відрізняється від програми пухлинних клітин. Коріння пухлини можна простежити до помилок у цій програмі.
Неконтрольоване зростання
Незважаючи на ці знахідки, навіть у середині ХХ століття мутації, спричинені мутагенами, були великою таємницею. Генетики вивчали мутовані гени, передані від одного організму наступним поколінням. Однак у випадку пухлин показано, що мутагенні речовини пошкоджують гени клітин, розташованих у точно локалізованих частинах тіла. Теорія мутацій показала, що як тільки гени в клітині-мішені пошкоджені, клітина може почати неконтрольовано рости і рано чи пізно розвиватися в ряд дочірніх клітин, які ми тоді сприймаємо як пухлину.
Виглядало так, ніби існували дві генетичні системи. Один, який передає гени від материнського організму потомству, а другий, який передає гени однієї клітини своєму потомству в тій самій тканині. Гени кишкових, мозкових або легеневих клітин ніколи не впливають на генетичний склад потомства. Тільки мутаційні пошкодження генів, що передаються спермою або яйцеклітинами, можуть бути передані наступному поколінню.
Таким чином, мутації можуть характеризуватися тим, чи виникають вони в спермі або яйцеклітинах, чи виникають в соматичних клітинах інших частин тіла. Ці соматичні мутації є явними кандидатами для внесення найважливіших змін, що призводять до раку.