J.S. 16. Кармапа Рангджунг Рігпа Дордже (1924-1981) народився в провінції Дерге у Східному Тибеті. Попередній Кармапа Хакджаб Дордже (1871-1922) залишив лист із викладом обставин свого наступного народження. На підставі цього листа представникам монастиря Курпу вдалося успішно знайти дитину.
Висвячення ченця-послушника, а також церемоніальне вбрання Кармапи та Чорна корона були віддані молодому втіленню в 1931 році.
Наступні чотири роки Кармапа навчався в монастирі Чурфу, поглиблюючи свою медитативну практику сутр, тантр, махамудр та «Шість йог Наропи». Будучи хлопчиком, він мав надзвичайну природну проникливість і часто розповідав своїм учителям про свої попередні втілення.
У віці 23 років Кармапа отримав остаточне рукоположення разом із посвятами та поясненнями найвищих вчень Карма Каг'ю.
У 1959 р. Кармапа визнав, що найкраще зможе працювати над збереженням дхарми, якщо уникне зростаючої сили комуністичного Китаю, тому вирішив залишити окупований Тибет. У супроводі 160 лам, ченців та мирян Кармапа вирушив у Бутан із монастиря Чурфу, традиційного місця проживання Кармапи. Під керівництвом Кармапи експедиції вдалося врятувати найрідкісніші статуї, ритуальні предмети, реліквії, тханки та книги, які зберігаються у монастирі Чурпу протягом століть.
Правитель штату Сіккім на північному заході Індії запропонував Гялві Кармапу Румтек, монастир, побудований за часів 9-ї Кармапи Вангчуг Дордже (1556-1603). Кармапа взявся будувати новий монастир у Румтеку, який був завершений за чотири роки завдяки щедрій допомозі уряду Індії та короля Сіккіма. Новий монастир Румтек став офіційним місцем проживання Кармапи за межами Тибету та центром буддистської освіти, церемоній та практики.
У 1974 році 16-й Кармапа провів групу Лами Карма Каг'ю на Захід, яка відвідала Європу, Америку, Канаду, і люди на Заході мали першу можливість відвідати церемонію Чорної Корони, яку Кармапа проводив у багатьох місцях. На запрошення своїх перших учнів із Заходу, Оле та Ханни Найдаль, Кармапа відвідав Копенгаген, Данія, у грудні 1974 року.
У листопаді 1976 р. Кармапа здійснив тур з США з візитом до Нью-Йорка, а наступного року провів півроку в Європі, відвідавши Швецію, Данію, Німеччину, Нідерланди, Францію та Великобританію.
Кармапа знову відвідав Захід у травні 1980 року, читаючи лекції та проводячи церемонії в Лондоні, Нью-Йорку, Сан-Франциско та Боулдері, Колорадо.