За останнє десятиліття маловідомий завод, солодший за цукор у двісті разів, став світовою галуззю вартістю чотири мільйони доларів.
Він з’являвся скрізь, починаючи від напоїв кока-коли і закінчуючи кетчупом Хайнц. Це не поганий початок для продукту, який, на думку багатьох людей, має гарячий смак. Стевія, яка може бути перероблена як безкалорійний підсолоджувач, пробилася як альтернатива цукру.
За даними Euromonitor International, між 2011 і 2016 роками споживання цієї рослини потроїлося. Поки що він має лише невелику частку у продажу підсолоджувачів, але такі компанії, як Cargill та ED & F Man Holding, інвестують все більше і більше навіть у покращення його смаку.
"Це ринок з величезним потенціалом зростання", - сказав Джонатан Х'ю, керівник ED&F Man. "Ми бачимо багато інвестиційних можливостей", - додає він. ED&F Man торгує товарами.
Пошук низькокалорійного підсолоджувача, який не змінює смак знакових етикеток, давно став метою харчової промисловості, особливо в період глобальних епідемій ожиріння та збільшення діабету. З роками з’явилися штучні підсолоджувачі, такі як аспартам та сукралоза. Однак багато споживачів стурбовані побічними ефектами цих продуктів або тим, що вони насправді приймають хімічні добавки.
Стевія продається як натуральний підсолоджувач, оскільки вона походить з рослинних екстрактів. У ньому майже немає калорій і нульовий глікемічний індекс. Це означає, що його також можуть вживати діабетики. Рослина, названа на честь іспанського ботаніка, росте в Південній Америці сотні років.
Це привернуло увагу в 2008 році, коли американська компанія Cargill, одна з найбільших сільськогосподарських компаній у світі, представила в США підсолоджувач на основі стевії Truvia.
Попит почав швидко зростати, в тому числі в 2011 році, коли Європейський Союз схвалив використання стевії в їжі. Зараз його можна знайти в заправках для салатів, жувальних гумках і навіть серветках для обличчя для дітей.
Рослина, яка підходить для сонячної і теплої погоди, вирощується в багатьох місцях, включаючи Парагвай, Кенію, Китай, США, В’єтнам, Індію, Аргентину та Колумбію. За останні п’ять років з’явилося понад 10 000 харчових продуктів та напоїв, що містять стевію.
За даними малайзійської компанії PureCircle, яка є виробником стевії (компанія частково належить торговцю товарами Olam International), понад 70 відсотків з них були впроваджені за останні три роки.
Найбільша група продуктів харчування у світі, швейцарська компанія Nestlé, використовує стевію у фруктових соках у Бразилії, напоях з розчинною кавою в Південній Кореї та холодному чаї Nestea. Lind & Sprüngli, найбільший у світі виробник шоколаду вищого сорту, заявив, що його підрозділ Рассел Стовер представить шоколад зі стевією восени в США. Найбільші виробники безалкогольних напоїв Coca-Cola та PepsiCo вже додають стевію до своїх дієтичних напоїв.
Однак цукор залишається королем підсолоджувачів, за даними консалтингової компанії LMC, його частка ринку становить близько 83 відсотків. Стевія також досі бореться зі споживачами, оскільки вона багато в чому має гарячий смак.
Попит все ще зростає, хоча з 2012 року він значно сповільнився і минулого року зріс на 2,1 відсотка до 1038 тонн, згідно з даними Euromonitor. Однак, на думку аналітика Euromonitor Джона Джорджа, поліпшення смаку може знову прискорити ріст. Виробники вже тестують новинки.
Cargill планує представити нове покоління стевії під назвою EverSweet у 2018 році. За словами компанії, її буде легше виробляти у великих кількостях і не матиме ознак смаку солодки. ED&F Man планує цього року новий продукт, який "практично не відрізняється" від цукру.