читать

Переклад: Марінела Терзі

Монстр був швидким. Незважаючи на величезні розміри, він рухався стрімко, як ласка, і його чорні, перфідні та блискучі очі не уникли ні найменшого руху його жертви. Його зуби блищали, як гострі кинджали, а моторошні кігті опускалися в м’яку лісову підлогу, коли вона готувалася до стрибка.

Серце Дулака забилося швидко. Він стояв абсолютно нерухомо, не наважуючись моргати очима, навіть не дихати, а права рука так міцно стискала меч, що суглоби пальців виділялись, як маленькі білі шрами через шкіру. Кожен м’яз у його тілі був напружений. Він спостерігав за чудовиськом через галявину з такою ж зосередженістю, з якою звір оглядав його.

Я не міг сказати, як довго вони були такими, стоячи там, дивлячись один на одного.

Швидше за все, лише кілька хвилин, але це здавалося йому годинами. І якби цей тривожний час очікування був нескінченним, бій був би дуже коротким. Дулак це знав. Погляд у очі чорного монстра підтвердив, що він ніколи не збирається мати справу зі звичайним звіром.

Це був найбільший вовк, якого коли-небудь бачив Дулак ... І він уже натрапив на кількох із цих лютих тварин!

Тварина, мабуть, важила приблизно розміром з людину, і її щелепи могли відірвати руку Дулака без особливих зусиль, незважаючи на броню, яку носив юнак. Він бачив швидкість, яку цей монстр накладав на його рухи. І він не надто сподівався: те, що він зможе пережити перший натиск вовка, буде просто удачею. Крім того, тварина дивилася на нього з висотою. Звичайно, він прийняв це за одного з тих нікчемних селян, які за останні місяці з'їли б довгий десяток.

Я не збирався робити це так просто.

Дулак і вовк почали повільно переслідувати один одного, і він був абсолютно впевнений, що цей вовк був чим завгодно звичайним вовком. Повернувшись до Камелоту і опинившись у присутності Артура, у кімнаті круглого столу, він мав би розповісти цікаву історію.

Йому це було не дуже зрозуміло. Як лицар круглого столу, Дулак звик боротися з небезпечними ворогами, а часом і вищими. Але ця тварина була зачарована. Можливо, це був демон, який увійшов у тіло вовка, щоб спустошити людей. Коли чудовисько все-таки вирішило атакувати, воно робило це швидко і з усіх сил. Битва вирішиться з першого пориву.

Наче читаючи його думки, вовк тихо гарчав і почав наближатися до нього. Її губи були відкриті, оголюючи зуби; Холод пронісся по хребту Дулака. Злий блиск в очах тварини посилювався.

- Приходьте негайно, чудовисько! - сказав Дулак. Я вас не боюся. Можливо, вас одержив диявол, але я лицар столу. Ми не боїмося демонів!

Вовк не дуже вразив ці слова. Він бурчав голосніше і наближався спокійними кроками; по всій вірогідності він мав намір досягти належної відстані, щоб стрибнути на ціль. Дулак трохи поворухнув меч у руці і напружив м’язи, щоб бути готовим до бою. Вовк збирався напасти. Уже…

Голос пробив думки Дулака, все ще далекий, але пронизливий і злий.

- Дулаку, ледарю, ти нічого не вартий! Нема бомжа більш ледачого за вас! Де ти зараз? Гра з собакою до ночі?

Хлопчик кліпнув очима. Темно-зелена довколишнього лісу повністю зникла, а на її місці виникла обвітрена дощата стіна комори, крізь яку проносив вітер. Трава поступилася місцем грунту, вкритому гниючою соломою. Меч у його руці перетворився на зламану гілку, а вовк також значно зменшився в розмірах, набравши вигляду досить шорсткого маленького тер’єра, який не доходив до Дулака далі коліна і спостерігав, як він махає хвостом.

- Звичайно! Я це знав! Двері грюкнули, і Тандер з’явилася, стоячи перед ним, сильно натискаючи кулаками на валики жиру там, де зазвичай знаходяться її стегна. Дулак поспішно опустив жердину і звернувся до лисого корчмаря, намагаючись сховати гілку за спиною, але було вже пізно. Тандер її вже бачив, і вираз його обличчя ще більше помутнів.

- Ти знаєш, як пізно, марнотратний? -крик-. Свідало давно. Ви вже мали бути в замку! Чи потрібно королю чекати часу, коли ви захочете принести йому їжу?

Це було не питання, яке чекало відповіді, швидше, це був пролог одного з тих ляпасів, що Тандер не мав жодних сумнівів щодо розподілу за бажанням, яким би жадібним він не був до їжі чи грошей. Дулак був підготовлений, тому йому було неважко опустити голову і тим самим уникнути удару, який задумав чоловік. Знаючи, наскільки зрадницький корчмар, він швидко зробив крок назад. І якби не той факт, що Лобо на той момент був за ним, це б спрацювало.

Тож Дулак, однак, спіткнувся про собаку, розгублено розправив руки і нарешті впав стільки, скільки був. Мокра солома дещо пом'якшила удар, але все ж потилиця вдарилася об землю таким чином, що на мить хлопець побачив зірки.

- Це остання крапля! Тандер став ще більш нагрітим. Я кажу хлопчикові приступати до роботи і чим він займається? Продовжуйте витрачати час! Чекай хлопче, я збираюся показати тобі, що добре!

Дулак знав, що буде далі, тому відскочив убік. Незважаючи на це, Тандер здійснив два удари ногою в стегно, перш ніж хлопчик зміг піднятися і повзти на кілька футів далі.

- А тепер іди один раз до замку, перш ніж накинути нещастя на мене та мою родину! - закричав Тандер. Це як ви дякуєте мені за те, що прийняв вас і поводився з вами як з м’ясом моєї плоті? Що я зробив, щоб Бог покарав мене таким чином?

Дюлак міг відповісти на це запитання ... але він не тільки використав решту ранку, але й нова ковдра впала б на нього. Тож він підвівся, погано подивився на Вовка і, обернувшись навколо, щоб не торкнутися навіть Тандера, вийшов із сараю. Тер’єр слідував за ним, гавкаючи і махаючи хвостом, а корчмар продовжував проклинати свою долю на весь голос, незважаючи на те, що його не було кому чути.

Дулак кліпнув очима, виходячи в ясне ранкове світло. З одного боку Тандер вдарив цвяхом по голові: сонце було вже високо в небі. Я збирався запізнитися.

Він перестав бігати і взявся за легкий пробіжок, який заощадив йому сили. Йому довелося пройти довгий шлях. Замок Камелот знаходився з іншого боку однойменного міста, який хоч і не мав багато жителів - принаймні, порівняно з іноземними містами, про які іноді говорили Артур та його лицарі, - розкинувся на великій рівнині, таким чином, що у спокійному темпі на його перетин пішло більше півгодини.

Дулак це зробив менш ніж за п’ять хвилин.

Здалеку він уже бачив, що великі двостулкові двері залишаються відчиненими, а на подвір’ї люди приходять і йдуть.

Це було не звичайне. Король Артур та його лицарі зовсім не рано. Зазвичай Дулак, Дагда та ще два-три слуги були єдиними, чиї кроки та голоси лунали вранці у замку. Однак зараз щонайменше десяток чоловіків і жінок бігали через подвір’я, а коли він трохи наблизився, то помітив незнайомого і розкішно запряженого коня.

І це теж було дивно. Мандрівники приїжджали до Камелоту дуже часто, але рідко робили це без попередження. І ніколи, якби це були лицарі чи дворяни. З огляду на багатство його сорок, кінь міг належати не більше, ніж королю. Дагда б слиняла від гніву.

Дюлак переступив поріг двома швидкими кроками і промчав вниз по сходах, що вели до кухні та суміжних кімнат. Там було ще темніше. Ніч залишила слід свіжості, і, як завжди, коли він спустився на те місце, по його тілу пробіг холод. Офіційно різні кімнати в темному підвалі були призначені для холодної кімнати, комори, кухні та спальні Дагди, але часом Дулак відчував у них щось більше; щось дуже давнє, що жило в тіні та в камені стін.

Хлопчик зігнувся по коридору з низькими стелями, увійшов на кухню і підтвердив свої найгірші підозри. У величезному казані над вогнем кипів суп. Під стелею концентрувався густий дим, який викликав кашель; а поруч з горщиком сам Дагда, тримаючи каструлю лівою рукою, знову і знову перемішував рідину. Іншою рукою він додавав інгредієнти у киплячий бульйон. Це був старий і дуже худий чоловік, спина якого була зігнута через вагу років. Її біле волосся впало на плечі, але воно вже було настільки тонке, що шкіра проступала під головою. Його обличчя, здавалося, складалося з нічого, крім зморшок і складок, а шия була настільки мізерною, що Дулак часом дивувався, чому дивна причина не зламалася. Хлопчик ніколи не наважувався запитати його про свій вік, але він підозрював, що йому, принаймні, довелося б бути столітньою, а то й більше. Все в ньому означало старість, і часом його рухи були навіть хиткими. Тільки його очі не погодились із цим враженням, бо, хоча вони були поховані в мережі численних крихітних зморшок, вони сяяли так само ясно і неспано, як у молодої людини.

Принаймні в інших випадках.

Сьогодні його очі затуманилися, і Дагда виглядала набагато старшою, ніж зазвичай. Шкіра обличчя набула сірого відтінку, а нервовий спосіб руху надавав йому тендітного вигляду. Коли Дулак зайшов до кімнати, він ледве кинув на нього короткий погляд, а потім схилив голову над казаном супу.