Шанс і подальша інтуїція першовідкривача іноді сприяють великим науковим відкриттям. Це не було у випадку з пеніциліном через 90 років після його відкриття у неділю, 30 вересня.
Відкриття пеніциліну відбулося завдяки британському лікарю, мікробіологу та бактеріологу Олександру Флемінгу. Кажуть, що відкриттю 30 вересня 1928 р. Сприяв збіг обставин, спричинений безладним та хаотичним стилем роботи лауреата Нобелівської премії з фізіології та медицини 1945 року.
Олександр Флемінг народився 6 серпня 1881 року на фермі Лохфілд поблизу Дарвела, штат Ершир. У 1906 році він закінчив медичний факультет Лондонського університету в Св. Мері. Після закінчення факультету він почав працювати в університетській лабораторії, де зосередився на вакцинах та імунології.
Олександр Флемінг пережив Першу світову війну лікарем на заході Франції. Там він зіткнувся з явищем, що глибокі рани солдатів іноді загоювали, навіть якщо їх не дезінфікували. Він судив, що організм людини виробляє речовину, яка допомагає організму боротися з бактеріями. У 1921 році, повернувшись до лабораторії, він виділив лізоцим з рідин організму, знищуючи певні типи бактерій.
У 1928 році Олександра Флемінга призначили професором у віці 47 років, а у вересні того ж року він приніс світові відкриття пеніциліну. Це сталося після повернення з відпустки в лабораторію 30 вересня 1928 р. На немитому посуді з культурами стафілококів він помітив зеленувату цвіль, в околицях якої стафілококи вже не росли. З цього він зробив висновок, що грибок зупинив розвиток бактерій. На основі подальших експериментів він виявив, що гриб (penicillium notatum) виробляє речовину, яка вбиває бактерії, і назвав її пеніциліном.
У лютому 1929 р. Після подальшої ретельної перевірки Олександр Флемінг опублікував висновки в Британському журналі експериментальної патології. У статті він представив відкриття пеніциліну, засобу проти ряду інфекційних захворювань - гнійних, легеневих та мозкових запалень. Для подальших експериментів потрібен був більший запас чистого пеніциліну. Були проблеми з його виробництвом, тому відкриття, здавалося, було покрите пилом.
На щастя, британські вчені Ернст Борис Чейн (спочатку німецький) та Говард Уолтер Флорі (спочатку австралійський) почали вивчати пеніцилін у 1938 році, а в 1941 році вони поїхали до США, де отримали підтримку для забезпечення масштабного виробництва пеніциліну. Новий препарат був клінічно випробуваний на людях і в 1944 році розпочато його промислове виробництво. Пеніцилін зробив революцію в лікуванні багатьох бактеріальних хвороб і врятував тисячі життів на полях битв Другої світової війни.
Нагородою для всіх трьох учених - Флемінга, Чейна та Флорі - стала Нобелівська премія з фізіології та медицини, яку вони отримали в 1945 році за відкриття пеніциліну та його цілющої дії при різних інфекційних захворюваннях. За рік до цього Олександр Флемінг був підвищений до аристократичного статусу.
Сер Олександр Флемінг, який говорив, що пеніцилін був створений природою, і він лише відкрив його, пішов у відставку в 1948 році. Помер 11 березня 1955 року в Лондоні у віці 73 років.
Говорячи про те, що розсеяний Флемінг мав хаотичний стиль роботи і не усвідомлював значення свого відкриття (пеніцилін), британський мікробіолог Мілтон Уейнрайт вирішив дослідити його в 2002 році. Він вивчив нотатки Флемінга та опублікував статтю з оцінкою в журналі "Перспективи біології та медицини". За його словами, протоколи свідчать про те, що Флемінг брав повну участь у розробці пеніциліну. Він продовжував свої дослідження протягом п’ятнадцяти років, розробляючи тести та працюючи з бактеріофагами, поїдачами мікробів.