Живі істоти використовують їжу для отримання енергії, а також для побудови власної справи. Шляхом різних хімічних процесів їжа перетворюється на засвоювані речовини, які потрапляють углиб клітин, забезпечуючи їх енергетичними матеріалами, з яких вони отримують енергію. Це можливо завдяки харчуванню і має важливе значення для підтримки життя та діяльності клітини.
Основними харчовими речовинами є вуглеводи, жири та білки, крім води, мінеральні солі та вітаміни. Асимілюючи ці речовини з їжі, організми ростуть і розвиваються.
Харчування різне для рослин і тварин; наприклад, овочі використовують тканини, функція яких полягає у виробництві та зберіганні їжі, що дозволяє їм харчуватися та збільшувати свої розміри.
У тварин тканини та органи складніші та різноманітніші, ніж рослини, однак обидва вони залежать від поживних речовин для підтримки життя.
У наш час харчування людини змінилося внаслідок розвитку технологій, відтепер їжа нарізається, консервується та упаковується. З іншого боку, із збільшенням населення продовольства не вистачає, а попит зростає, що спричиняє збільшення харчових проблем. Таким чином, демографічний вибух та бідність змінили харчування населення світу.