У підлітковому віці колумбійка Джина Гомес хотіла бути системним інженером. Але в той самий момент, коли він вирішував своє покликання, він почав страждати від лімфатичного філяріозу: одна з його ніг почала набрякати до того ступеня, що настільки непропорційно збільшувався в обсязі, що йому знадобився більший черевик. Їй стало соромно і вона кинула заняття. Сьогодні, майже через 20 років після появи симптомів, він все ще не може вчитися, і зараз навіть не мобілізуючись.
Слоновість (оскільки лімфатичний філяріатоз більш відомий через деформацію, яку він утворює: ноги людей набувають вигляду слона) є поширена причина інвалідності в тропіках і субтропіках світу: за підрахунками 40 мільйонів чоловіків і жінок залишились спотворений і похилений шкодою, яку паразит завдає лімфатичній системі.
Паразит є черв’яком сімейства Filarioidea і передається при укусі комара. Загалом зараження починається в дитинстві, але залишається безсимптомним у міру прогресування. Через деякий час стає видно пошкодження лімфатичної мережі, нирок та імунної системи- шкіра потовщується, підлеглі тканини запалюються. Лімфатичні канали перекриваються, викликаючи накопичення рідини. Таким чином починається процес надмірного набряку ніг, рук або зовнішніх статевих органів, що призведе до лихоманки, виразок, розтріскування шкіри та ракових вузликів. Якщо паразит мігрує в око, йому буде потрібно видалення.
Джина поїхала на пошуки діагнозу зі східного міста Араука, де вона мешкала з родиною, до Боготи. Там, у Військовому госпіталі, він вперше зрозумів, що з ним відбувається. Він також дізнався, що існують методи лікування: введення альбендазол С ще один препарат, який у 2015 році став лауреатом Нобелівської премії мікробіологам Вільяму Кемпбеллу та Сатоші Емурі, івермектину. Але через відсутність ресурсів сім’ї довелося повернутися додому і не мала доступу до цих ліків. З часом понівечення також стає надзвичайно болючим і зачіпає кістки: сьогодні Джина має постійну інвалідність.
Елефантіаз ендемічний у 73 країнах, з них 37 - в Африці, а решта - у Центральній та Південній Америці, Південно-Східній Азії та Тихоокеанських островах. За оцінками, сьогодні налічується 120 мільйонів людей, уражених цією хворобою, особливо зосереджена в Бангладеш, Ефіопії, Філіппінах, Індії, Індонезії, М'янмі, Непалі, Нігерії, Демократичній Республіці Конго та Танзанії. У місцях з малою освітою деякі люди уникають хворих, бо побоюються, що хвороба заразна - це не так - або що хворий принесе їм нещастя.
Режим прийому ліків доповнюється дуже суворою гігієною та фізичними навантаженнями, де це можливо. Третій препарат, діетилкарбамазин, який запобігає розмноженню філаріальних яєць, також є частиною фармакологічного підходу. Але через труднощі, що виникають -лікування тривале і виникають важкі імунологічні реакції, для яких необхідно додавати кортикостероїди- важко для пацієнта.
Також дорого: Домініканка Діонісія Хіменес, 81-річна жінка, яка хворіла на слоновість вже 44 роки, не може дозволити собі чотири необхідні їй ліки. Крім того, оскільки вона лежить у ліжку майже два десятиліття, їй потрібні добавки - мазь проти пролежнів, одноразові простирадла - які роблять будь-яку надію на покращення недосяжною.
Вакцини немає для попередження зараження цим паразитом. Наразі найголовніше контроль здоров'я для усунення комара-носія, пріоритетним завданням є викорінення хвороби, за даними Всесвітньої організації охорони здоров’я: репеленти, інсектициди, москітні сітки на дверях і вікнах будинків, дренаж будь-якого скупчення води. У деяких країнах населенню пропонується профілактичний режим альбендазолу.