Дженніфер Макінтош, геохімік з Університету Арізони, вважає, що нам не потрібно чекати мільйони років, поки природний газ відновиться, і, можливо, навіть вирішити, щоб отримати все більше і більше ресурсів, виміряних людськими масштабами часу.
Дослідник шукає рішення у сільськогосподарському районі штату Нью-Йорк. Торік у США було видобуто понад 1,5 мільярда кубічних метрів природного газу, частину якого виробляли мікроби. Традиційні родовища природного газу були створені термогенами, тобто сильним теплом і тиском, сотні мільйонів років тому.
Дослідження Макінтоша досліджує «біогенні» гази, що утворюються за останні 18 000 років мікробами, що виробляють метан, також відомими як метаногени. Метою дослідження є ознайомлення з методом отримання метану мікробами та пришвидшення цього процесу. Біогаз - це величезне джерело енергії, яке, в принципі, можна зробити відновлюваним у людському масштабі, пояснив Макінтош.
Біогенні гази утворюються як побічний продукт розкладання органічної речовини, в тому числі на болотах, звалищах і травній системі людини. Макінтош шукає природний газ, який виробляють мікроби, коли вони споживають вуглець, укладений у шари чорного сланцю. Як правило, солоні підземні води пов’язані з цим типом сланців, в яких можуть мешкати метаногени. Тим не менше, кілька досліджень свідчать про те, що величезний викид прісної води наприкінці недавнього льодовикового періоду розбавив підземні води в деяких шарах, настільки, щоб метаногени зневажали ноги.
Газоутворююча бактерія на зразку вуглецю під скануючим електронним мікроскопом
У 1993 році Геологічна служба США повідомила про поклади біогенного газу по всій Америці, підрахувавши, що 20% усіх відомих родовищ природного газу у світі були створені мікробами. Окрім США, їх також видобувають з таких районів у Сибіру, Австрії, Індії та Китаї, але є також ознаки подальшого накопичення на континентальних шельфах у всьому світі - від Арктики до тропіків.
Влітку Макінтош відбирає проби газу та води в кількох штатах США та Канаді, щоб отримати більш повну картину біогенних газів, що характеризують райони та середовище, в якому живуть метаногени. Дослідження допоможуть знайти нові газові родовища, але перш за все я хотів би знати, як метаногени досягають сланців і чи можна мікробів заносити в поклади, які в даний час не виробляють газ.
Якщо дослідження дасть сприятливі результати, цілком можливо, що в майбутньому біогенні гази можуть вироблятися у величезних шарах вугілля та сланцю. Тим часом LUCA Technologies - яка також досліджує це рішення і вже подала десятки патентів на цю технологію - в даний час експериментує з методами для прискорення виробництва метану як в лабораторних, так і в природних умовах. Компанія розробляє мікробні штами, які можна закачувати в сланці або збіднені вугільні та нафтові родовища для створення природних газів, що спалюються чисто. Віце-президент LUCA Марк Фінкельштейн заявив, що століття або тисячоліття, необхідні для виробництва до цього часу, скоротяться до тижнів і місяців.
На відміну від вугілля, при спалюванні природних газів у повітря викидається на 44% менше вуглекислого газу та значно менше токсичних речовин. У той же час дослідники визнають, що споживання природних газів також суттєво сприяє парниковому ефекту. "Альтернативні джерела енергії, безумовно, будуть потрібні, але це не відбувається за одну ніч", - сказав Макінтош у журналі New Scientist. "Вивчення потенціалу відновлюваних природних газів все ще має велике значення".