У свідомості більшості людей термін "льодовиковий період" досі асоціюється з одним періодом "величезної зими". Геологи в 19 столітті думали так само, поки не виявилося, що за останні 2,5 мільйона років кілька далеко сягаючих льодовиків чергувались. Однак знахідки слідів зледеніння не обмежувались лише породами з четвертинних порід. Вчені поступово збирали дані про великі льодовики у далекому геологічному минулому.
У протерозої, задовго до динозаврів, існували два періоди великого обледеніння 360-260 і 450-420 мільйонів років тому. А ще раніше, у т. Зв кріоген, інші. У той час, як і на початку ери динозаврів, ця країна була єдиним суперконтинентом. Цього разу не Пангея, а Родінія. На материку ще не було життя. Його можна було знайти лише під водою, як правило, лише у дуже простій, мікроскопічній формі, що місцями утворює мулові покриття.
Свідчення кріогенних льодовиків можна знайти на всіх континентах, крім Антарктиди, де лід унеможливлює проведення більш масштабних досліджень. Ці вкриті льодом землі не були притиснуті біля полюсів. Ми знаємо це завдяки магнітним мінералам, на які впливає стан магнітного поля Землі під час їх кристалізації. Вони являють собою своєрідний компас, застиглий у часі, і геологи можуть визначити широту місця свого походження. Ці мінерали вказують на те, що деякі льодовики Родінії повинні були знаходитися в екваторіальній області. Також кріогенні шари вапняку, які сьогодні формуються в тропічних і субтропічних районах, лежать безпосередньо на льодовикових відкладах і безпосередньо під ними. На катастрофічне зледеніння вказують також доломітові породи. За своїм хімічним складом і структурою вони виявляють сліди, що вони кристалізувались, не викликаючи ящиків організмів, лише безпосередньо з води. Більшість геологів настільки впевнені, що лід кілька разів покривав всю цілу землю і перетворював блакитний на білу планету. Таким чином, наша Земля була схожа на величезний космічний сніжок. І не один раз, а лише в кріогені принаймні двічі: 640-630 і близько 710 мільйонів років тому.
Ще більш далека передісторія пережила принаймні ще один такий епізод, під час найдовшої земної криги всіх часів. Це відбулося 2400 - 2100 мільйонів років тому. Однак із такої давньої передісторії невтомні геологічні процеси знищили переважну більшість осадових порід. Тому ми маємо докази цього обмерзання лише з Південної Африки. На той час це було недалеко від екватора, що показує, що лід мав бути на всій поверхні нашої планети.
Як могла замерзнути вся Земля? Дослідження показують, що збільшувальних льодовиків достатньо для досягнення 30 широти. Тоді поверхня льоду буде відображати таку кількість сонячного світла, а отже, і тепла, що решта планети швидко замерзне і буде покрита товстим шаром льоду. Це супроводжувалося б припиненням кругообігу води та газу між океаном та атмосферою. Світовий океан поступово втрачав би вільний молекулярний кисень і розчинені в них оксиди заліза накопичувались. Перев’язані залізні руди, які лише тривалий час осідали без кисню, доводять, що це справді сталося. Тоді розчинене залізо може накопичуватися у воді, а пізніше збільшення кисню призведе до його окислення і, таким чином, нерозчинності. Залізо випадає в осад і осідає.
Через ожеледицю і зупинку великого кругообігу води вуглекислий газ перестає видалятися з атмосфери. Він накопичуватиметься з вулканічних джерел, і через 2-20 мільйонів років, коли він досяг критичного рівня, результуючий парниковий ефект призведе до швидкого потепління до 50 ° C в короткостроковій перспективі, поки надлишок вуглецю не буде поглинений вивітрюванням або безпосередньо океанами до утворюють грубі гірські шари зі значною часткою вуглецю - карбонатів (вапняк, доломіти та інші). І вони справді були знайдені у зв'язку з основними льодовиковими відкладами. Їх незвичайні особливості, такі як метрові кристали, свідчать про дуже швидке появу.
Якби ми знаходили "ідеальні" умови для знищення всього життя, природні умови під час кріогену були б не далеко від них. Життя все ж тривало. Незавершеність копалин та невелика різноманітність організмів того часу навіть змусили нас не бачити значних масових вимирань. Здається, це виживання забезпечило кілька типів притулків.
Це можуть бути відносно невеликі ділянки відкритих вод, створені внаслідок руху океанічних льодовиків, як ми спостерігаємо сьогодні в Арктиці, наприклад. Тут вода контактувала зі світлом та вуглекислим газом, завдяки чому міг відбуватися фотосинтез і подекуди забезпечувати достатню кількість кисню для виживання залежних від нього організмів.
Розплавлені оазиси поблизу поверхні прояви вулканічної діяльності також можуть бути важливими сховищами. Крім того, деякі водосховища або озера рідкої води під льодом, такі як сьогодні, наприклад, озеро Схід в Антарктиді, або океанічні райони з тонким льодом. Згідно з моделями екваторіальної сублімації, виявляється, що лід у цих районах був не товщі 10 м. Фотосинтез може відбуватися до льоду товщиною до 100 м.
Екстремальні кліматичні умови кріогену, безсумнівно, мали руйнівний вплив на спільноти організмів, залежних від Сонця. З іншого боку, відносно швидкі фази заморожування і особливо розморожування можуть суттєво підтримати еволюцію. На той час, під час потепління, вижилі види виявили великі мілкі води на сонці та широкий спектр незаселених екологічних ніш. Як і слід було очікувати, після закінчення останнього обширного зледеніння відбувається перший швидкий розвиток багатоклітинних організмів, а також перших тварин.
Ці тварини все ще не були трилобітами. Вони з’явилися лише через багато мільйонів років, на початку перших віків. У різних частинах світу цього періоду, після закінчення великих льодовикових періодів, приблизно 600 мільйонів років у минулому, ми знаходимо незвичайні організми. Вони часто мають віялоподібну форму і мають м’яке тіло. У рідкісних випадках вони досягали довжини до двох метрів. Хоча вони багато в чому відрізняються від усього, що ми знаємо сьогодні, деякі особливості іноді нагадують членистоногих, голкошкірих або інших тварин. Але сумнівно, чи пов’язані вони з ними. Багато вчених вважають, що це сліпа галузь розвитку тварин, яка не мала внутрішніх органів, на думку інших, це були навіть не тварини. Після вимирання цієї фауни відбувається гостро спотворений кембрійський "вибух" як сучасних, так і великих груп тварин. Але ми вже пишемо про це в інших місцях.