Найбільший сором в історії професії фотожурналістики стався 11 червня 1950 року.
Тієї спекотної вітряної неділі глядачі зібралися в надії на захоплюючу гонку на складі автомобілів на трасі Лейквуд Спідвей в Атланті, штат Джорджія. Однак замість безхмарних розваг та святкування майбутнього переможця їм незабаром довелося зіткнутися з чистим жахом.
Також відомий як "Південний Індіанаполіс", відбулася Національна асоціація гоночних автомобілів, наступний раунд сотень кіл НСКРА. На змагання було представлено понад тридцять автомобілів, за кермом яких були професійні водії та водії-аматори. Поул-позицію виграв майбутній пілот NASCAR Джек Сміт, який легко грав після старту, зміг зберегти лідерство і здобув величезну перевагу вже після перших кіл.
Незважаючи на якісні відмінності між гонщиками, гонка пройшла без сумнівів, до того ж нудна, про що свідчить той факт, що, за сучасними звітами, після половини дистанції більше глядачів вирішили провести решту неділі в іншому місці.
У 81-му колі все, проте, все змінилося, і люди, які залишились на місці при подіях, одноголосно побажали, щоб вони наслідували приклад тих, хто передчасно пішов.
Під час гонки лише декілька супротивників змогли підійти до Сміта по суті, більшість з яких був Джон Едвард "Скімп" Герсі.
Ім'я 37-річного гонщика Флориди вже тоді добре звучало для тих, хто спостерігав за перегонами на регіональних іподромах. Герсі був постійним учасником модифікованих гонок, позначених іменем засновника NASCAR Білла Франса, і зміг виграти один з найпрестижніших раундів у Джексонвіллі в 1948 році.
Через рік, у червні 1949 року, на 0,75-мильному брудному овалі Шарлотти Спідвей він успішно пройшов кваліфікацію на поле першої офіційної гонки NASCAR, встановленої на 33 в штаті Індіанаполіс 500. Він закінчив гонку на своєму Ford 47-го року на 18-й позиції.
Герсі мав би можливість залишитися в NASCAR Strictly Stock Series (попередник сьогоднішньої основної категорії - Спринт-Кубок), але через невпевненість щодо майбутнього нового чемпіонату, він віддав свій голос поруч із суперником NSCRA, де Мак Річардсон загнав міг повести.
Що стосується гонки Лейквуд, Скимп вирізав його з великими надіями і, як ми писали вище, підійшов до його волосся, він став серйозним шансом зловити Джека Сміта в лідерах. У 81-му колі, проте, траса була сумнозвісною, і вона вже зазнала кількох жертв, і вже в 1-й поворот вона втратила контроль над своїм автомобілем і врізалась у стіну.
Зіткнення не було значним, але воно виявилося для нього фатальним через вікову звичку.
У ці роки глечик з бензином часто зберігався в салоні автофургонів на випадок, якщо цистерна вибігла з частини колії подалі від пітлану. Це було набагато меншою втратою часу, якщо замість того, щоб чекати членів своєї команди - особливо на об'єктах, таких як Лейквуд-Спідвей, у якого було озеро в безпосередній середині - гонщик сам вийшов заправити свій автомобіль.
Однак внаслідок аварії в Лейквуді кришка глечика в машині Герсі відірвалася, і бензин в ній покрив усе внутрішнє оздоблення. Звідси було достатньо крихітної іскри, щоб за лічені секунди перетворити всю машину на масивний вогненний куля.
Скимп зміг самостійно вийти зі свого автомобіля, але відразу дезорієнтований тим, що сталося, він негайно сів на трасу. Глядачі з жахом виявили, що одяг учасника загорівся, і намагалися просити про допомогу криками один на одного.
Найближчим до місця аварії був розміщений кореспондент одного із щоденних газет в Атланті, який також вирушив до Герсі пронесеними вітром кроками. Однак через кілька хвилин виявилося, що чоловіком рухали не добрі наміри. На розчарування глядачів, замість спроби допомогти, він опустився на коліна, взяв камеру в руку і почав фотографувати вершника у живому полум'ї поруч із його розбитою машиною зблизька.
За спогадами очевидців, він не зупинявся навіть тоді, коли хтось - глядач за одними джерелами, співробітник траси за іншими - кинувся туди, ризикуючи власною фізичною цілісністю, і намагався загасити вогневий струмінь, що оточував Герсі, різними предметами одягу. .
На той час у глядачів уже склався настрій на лінчі, і глядачі групами прямували до фотожурналіста, який все ще був на полі. Тим часом поліцейські на місці намагалися захистити чоловіка від помсти розлюченого натовпу - або, принаймні, зробили це, оскільки сучасні повідомлення повідомляють, що спочатку уніформа насправді не змушувала себе тримати людей, які підходили до нього з очевидно насильницькими намірами. . Насправді співробітникам Атланти було дозволено зазнати чимало ударів руками і ногами до того, як їх фактично вивели з поля.
Тим часом Герсі був доставлений до лікарні, але через день, 12 червня, помер від опіків, залишивши за собою кохану дружину та дитину.
Що стосується фотожурналіста, то зроблені ним знімки були виведені на першу сторінку газети наступного дня, а сам він залишався в газеті довгі роки.
Частина історії, коли фотожурналіст насправді зробив сумнозвісні кадри з відстані витягнутої руки, була класифікована як міська легенда через десятки років, кажучи, що чоловік просто не міг бути так близько до місця події, перспектива знімків була більше через налаштування.
Ця теорія тривала деякий час, поки не з’явилася фотографія невідомого походження, яка, безперечно, ілюструвала фотожурналіста, що клацав камерою ледве за півметра від нещасного конкурента.