Коли 22 листопада 1812 року, тобто 205 років тому, Наполеон наказав спалити найцінніші прапори кожного з підрозділів його Великої Армії, всі знали, що речі справді сирі. Імператорські орли були ідентифікаційними символами тих солдатів, які з гордістю гуляли по Європі майже двадцять років. Звістка щойно дійшла до імператорського табору: Мінськ впав. Поряд з орлами та фургонами, повними багажу, що вціліли після виведення з Москви, також були спалені поїзди понтонів, невідомо чи через необережність, недбалість чи умисел. Через кілька днів вони мали про це пошкодувати.
Російська авантюра Наполеона давно перетворилася на катастрофу. Однак, діставшись берега Березини, сьогодні на білоруській території, ризикувала власна цілісність імператора. Нечувана річ. Наполеона намагалися вбити пару разів, але ніколи в поході, за винятком дивного погляду його власних ветеранів на бурхливий перехід через Сьєрра-дель-Гвадаррама в 1808 році. З півмільйона солдатів, з якими він перетнув У червні в Німені залишився лише голодний, обшарпаний і зруйнований воїн із близько 70 000 нещасних. У них була жменька коней і гармат, багажу практично не було. Прикріплені до них, як марний струп, від 30 до 40 тисяч відсталих і того, що називається "населенням, що не боюється": крамарі, купці, повії, законні дружини та діти солдатів, які супроводжували Велике військо в Росію, щоб заробити свій стан і що повернувся буквально знищений.
Наполеон не зазнав поразки на полі бою, і його армія завоювала і окупувала столицю ворога - Москву, подвиг, якого ніхто не здійснив з часів монголів. Все марно, оскільки цар Олександр запропонував новий тип війни, якого він не очікував, і в результаті він переміг його, маніпулюючи кліматом, часом та помилками противника на свою користь.
Філіп-Поль де Сегур, міфічний ад'ютант імператора, який написав один з найпрекрасніших спогадів учасника бойових дій в історії, розповідає, що коли Наполеону сказали, що Борисов також впав, «Імператор, кинувши палицю до земля, злість: чи написано на небі, що ми робимо помилку за помилкою? Саме тоді у нього було спалено все витратне для переправи через Березину. Борисов був містом, від якого єдиний здійсненний міст на тій висоті починався через річку, схожу на "озеро плаваючого льоду". Він знає, що його оточують три російські армії: одна окупована Борисовим, інша переслідує його з Красного по головній дорозі під командуванням главнокомандувача царя Кутузова, а інша має намір перехопити його на північ, вище за течією . Між трьома кліщами здається неминучим, а більше знаючи, що Ней загублений.
Але Ней не загубився. Він з'явився в Орші 22-го, і Наполеон почувався настільки щасливим, що тут же дав йому прізвисько, з яким московський князь увійде в історію: Хоробрий серед сміливих. Тоді Бонапарт, зазначає Сегур, запевнив, що волів би втратити 300 мільйонів франків імператорської скарбниці, а не цій грізній людині. Радість втішала армію, яка вже втратила свої навички: розпалися підрозділи, повністю роззброєні, без багажу і майже жодного зимового одягу, голодні та тривожно недоїдали, без жодних слідів дисципліни, і які посипалися трупами на шляху з Есмоленско, моторошні образи, які вже є частиною Історії всіх загальнолюдських суперечок.
Він підготував акцію "так, ніби це була його остання битва", хоча Сегур також визнає здивування солдатів, що прийшли з тилу від видовища, запропонованого основним корпусом армії, який слідував за самим імператором.
«Вони сподівались знайти велику колону, яка завоювала Москву і виявила за Наполеоном слід пошарпаних привидів, багатьох загорнутих у шматки мішка та з зав'язаними ногами в нудотних ганчірках; деякі носили погони полковника і навіть генерала, і йшли, змішуючись із військовослужбовцями. Офіцери Віктора та Удіно не наважувались повірити своїм очам; жалість поклала їй комочку в горло і сльози на очах; тримали при собі тих, кого впізнавали, давали їжу та теплий одяг. Але потім вони дивувались: що сталося з армійським корпусом, із стільки тисяч зниклих безвісти ... "
Удіно взяв Борисов з відносною легкістю завдяки помилці Чичакова, який у своєму прагненні переслідувати те, що, на його думку, розпалася, французька армія знову віддала дорогоцінний анклав, але не його міст. Він був знищений. Потрібно було терміново знайти шлях, щоб перетнути її, і Наполеон знову з'явився незайманим: генерал-майор Корбіно знайшов брод за дві години на північ від Борисова, в селі, що називається Студзянка: він випадково побачив селянський хрест зі своїм гнітом, який пояснив йому, що річка там мілка, і русло здавалося безпечним для пішохідного мосту над нею. Одразу спалахнув летаргічний геній капериста, який задумав махінацію збору матеріалів для будівництва мосту поруч з Борисовим, одночасно непомітно руйнуючи села селян цього району в пошуках кожної останньої дерев’яної балки, яка могла б побудувати пара понтонів.
Зазвичай Березіна повинна бути замороженою в цю пору року, але 1812 рік був особливим, і несподівана відлига перетворила річку в розливу течію з берегами, покритими грязюкою. Голодний французький легіон був оточений близько 140 000 росіян, також переляканих і погано забезпечених, розділених на три армійські корпуси. Поки розстрілювали феєрверки, щоб відвернути 30 тис. Чоловік Чичакова поблизу Борисова, Корбіно окупував західний берег Березини з достатньою кількістю військ, щоб утримувати дорогоцінний плацдарм; Віктор і Даву захищали французький тил від ймовірного розриву великої армії Кутузова з півночі, а відроджений Ней стояв на боці позиції Борисова.
У ніч на 25 листопада понтонерос генерала Ебле кинувся у води з температурою 30 градусів морозу, завантажений "двома візками вугілля та шістьма ящиками інструментів та цвяхів, які вони привезли з Есмоленско", говорить Сегур. “З’ясувалося, що естакади, побудовані з використанням балок польських хатин, недостатньо тримаються, і все треба було починати спочатку. Неможливо було закінчити будівництво мосту до світанку; його потрібно було б підняти наступного дня, і під ворожим вогнем ".
Росіяни помітили переїзд. «Наші нещасні понтонероси робили свою героїчну роботу до шиї в крижаній воді. Деякі померли від холоду; інших охопила крижина, яку несла течія ”. Між Чичаковим і Кутузовим вони допомагали диверсійним маневрам, запланованим Наполеоном, оскільки деякі кираси з Удіно з купкою гармат видали такий шум, що їм вдалося переконати їх у тому, що річка пройде на південь від Борисова. Між патрулем Корбіно, усього 400 чоловік, і 44 гарматами, Наполеон тримав західний берег річки, щоб дати своїм саперам час з'єднати два мости 90 метрів між двома берегами річки.
Це був подвиг: 23 ряди естакад, розміщених більше семи годин поспіль, пірнаючи до шиї в Березині ", хоча коньяку їм не давали, і вони знали, що вночі вони будуть спати на засніженому полі ", як говорить Марбот у своїх мемуарах. Сміливий генерал також був там, спостерігаючи, як Наполеон уважно стежив за розвитком творів, а за ним Мурат, "не звертаючи уваги на те, що бігло в армії", і поринув у "жах", нечуваний після виїзду з Москви.
Історик Девід Чандлер говорить, що, незважаючи на 20 годин безперервної роботи, яку Ебле та його понтони прилипали один до одного, 27-го, коли мости були готові, вони також не могли відпочити. Споруди, споруджені ніби дивом, були неміцними, і перед світанком 27-го їх уже тричі ламали. “Немає слів, щоб похвалити роботу, яку французькі інженери виконали з цього приводу; їх відданість і безкорисливий героїзм (лише 40 з них пережили цю кампанію, сам генерал Ебле впав протягом декількох тижнів) значною мірою сприяли збереженню останків Великої Армії ".
Росіяни все ще насправді не з'являлись у Студзянці, що викликало миттєву ейфорію серед французьких невіруючих. 49000, на думку одних, і 69000, на думку інших, солдатів, які залишились від великої північної армії, як її називали влітку, коли готували вторгнення, переправилися протягом 27-го. Бонапарт, "у стані крайньої тривоги ”За словами Сегура, він провів ніч не спавши. Він наказав користуватися мостами вдень і вночі, але як тільки армію вдалося врятувати на західному березі, "його спалах енергії згас, і станом на 27 він майже не брав участі або не проявляв зацікавленості в ході операції". - каже Чендлер. Тієї ночі прийшов страшний сніг.
Мало хто з майже 40 000 відсталих переправився. Безладно кружляючи навколо східного берега Стдузянки, "розкидані по лісах і навколишніх селах", вони хотіли переправитись відразу, коли 27-го це зробила імператорська свита, остання з армії, що переправилася. бути жорстоко відбитий, як розповідає Сегур: «ті, хто знаходиться найближче до входу на перевали, штовхаються тими, хто йшов за ними, і відкидаються охороною та понтонеро, помирають розчавленими або падають скупченими в крижані води Березини. Коли імператор з’явився о другій годині дня, потрібно було вдатися до грубої сили, щоб звільнити йому місце. Поява цієї маси, захопленої терором, була настільки жалюгідною, що тіло гренадерів Гвардії та чоловіків Латура-Мобурга відмовилося від переправи через річку, щоб не викликати жертв серед тих нещасних ".
У всій цій цивільній трагедії Марбот звинувачує лінь командуючих арміями. Він побачив похмурий світогляд під час свого останнього огляду східного берега. 40 тисяч чоловіків, «тихенько сидячи біля величезних вогнищ, смажили кінського м’яса, не думаючи, що вони перебувають на краю річки, перехід якої коштуватиме багатьом з них життя наступного дня, коли за кілька хвилин вони зможуть перетнути його і приготувати їжу на іншому березі. Не було жодного чиновника імператорського дому, ані ад'ютанту армії штату Мейо, ані емісара маршала, який би давав вказівки цим нещасним. Проїжджаючи повз Генеральний штаб і маршала Удіно, я даремно вказував, що мости порожні та легко перетинаються беззбройними солдатами. Вони давали ухиляльні відповіді, кожен довіряв колезі керувати евакуаційними операціями ".
Очевидно, що на цей момент розпад Великої Армії був не лише фізичним чи матеріальним, але й моральним. Кожен боровся за своє, у стані, близькому до первісної животності, спричиненої страшними тижнями без їжі та постійно переслідуваною росіянами. Пригнічення було абсолютним. 28-го Віктор евакуював Борисов. Це було схоже на поштовх безформній масі "відчужених", як їх називав Сегур, які паслися без очевидної особистої автономії на небезпечному березі Березини. Нарешті 34 000 росіян під керівництвом генерала Вітгенштейна виглядали як блискавка. “Через одну з таких часто перепадів настрою в масах, які поклали край розладу і перетворили його на інший розлад стилю, натовп відсталих залишив під’їзди до мостів і вирушив до міста Студзянка, яке було спустошене ця хмара, вона була перетворена на грізний бівак. Голод і холод паралізували жалюгідну юрбу, яку вже неможливо було привести в рух тієї ночі.
Росіяни, "добре нагодовані і озброєні до зубів", охоче прагнули захопити мости, захищені блокпостом близько 20 тисяч "обдертих, напівголих, голодних, погано озброєних і яким, крім того, п'ятдесят тисяч відсталих, хворим або пораненим, а величезна переповненість багажу перешкоджала свободі пересування ». Вагу цього страшного бою несли останні підрозділи Старої та Молодої гвардії, які втратили майже половину своїх людей відповідно. Ней тримав Чичакова на відстані, чия невміння в часи Березини врятувало Наполеона.
На світанку 29 Ебле підпалив мост, що залишився, залишивши тисячі чоловіків, жінок і дітей на іншій стороні, на милість росіян. Залишилися клапті армії Віктора, відступаючи, повинні були перетнути Березину через величезні доріжки, викладені на чистому мулі. За словами Марбота, загинуло від 20 до 25 тисяч солдатів, хоча, як каже Сегур, "без тих дуже довгих мостів" Ебле та його понтонів, настільки тендітних, "що іскра від козацької люльки могла б знищити", той самий Наполеон були в трансі здачі натовпу козаків.
Це була тактична перемога Бонапарта, помітно зменшеного на його фізичних та розумових здібностях, виснаженого та переможеного, як ніколи раніше у його блискучій кар'єрі. Невдовзі після переправи через Березину, 5 грудня, він залишив свою армію і вийшов з дуже маленьким конвоєм назад до Франції, в мізерній Трійці. Він врятував свою армію, але, як кажуть англійці, просто для того, щоб битися ще один день: піднімалася посилена європейська коаліція, яка вперше за 20 років бачила можливість знищити корсиканського людожера. «Від'їзд імператора, - пише Марбот, - справив величезне враження на війська. Деякі осуджували це, називаючи це залишенням; інші схвалили це як єдиний засіб уникнення громадянської війни у Франції та вторгнення наших передбачуваних союзників, які здебільшого чекали лише сприятливої можливості заявити про нас ".