Еволюція дієти викопних травоїдних тварин завжди є темою, яка цікавить палеонтологів та інших вчених, зацікавлених у змінах навколишнього середовища, оскільки, окрім того, що розповідає нам, що їли види, вона пропонує нам соковиті докази того, якими були ландшафти, де вони жили.
Відкриті ландшафти - з домінуванням трав'янистих - зазнали значного розширення за останні десять мільйонів років, збігаючись із глобальним похолоданням, що відбулося в той час, наприкінці міоцену. До недавнього часу вважалося, що ці нові ландшафти змінили раціон травоїдних тварин, які спочатку були браузерами - вони харчувались переважно фруктами та листям - у бік поступового переважання трави в раціоні. Цей великий еволюційний крок змусив такі групи, як жуйні тварини - жирафи, буйволи, антилопи, олені тощо - мати велику диверсифікацію. Ця односпрямована зміна раціону, від перегляду до змішаного раціону і відтуль до випасового раціону, була прийнята протягом тривалого часу, в основному на основі інтерпретації морфології зубів виду, такого як висота зубів або гіпсодонтія.
Однак із розробкою нових методів аналізу дієт на основі викопних зубів, таких як стабільні ізотопи або особливості зношування, палеонтологи побачили, що включення трави в дієти, безперечно, почалося близько двадцяти мільйонів років тому. Ці докази, додані до нових палеоботанічних відкриттів, ставлять під сумнів класичний сценарій. Деякі автори вже вказували, що зміни в екосистемах нижнього міоцену були настільки різкими, що призвели до появи змішаних дієт як стратегії гнучкості. Насправді, види, що мають такі дієти, дуже багато в скам'янілостях, що вказує на те, що їх значення виходить за рамки простого проміжного етапу і що вони можуть представляти справжню адаптаційну перевагу.
Cantalapiedra, J.L., FitzJohn, R.G., Kuhn, T.S., Hernández Fernández, M., DeMiguel, D., Azanza, B., Morales, J. & Mooers, A.Ø. 2014. Дієтичні інновації стимулювали диверсифікацію жуйних тварин під час кайнозою. Праці Королівського товариства B, 281: 20132746 (doi: 10.1098/rspb.2013.2746)
Підсумовуючи, ми можемо вказати, що ми виявили, що темпи диверсифікації стрімко зросли між 24 і 20 мільйонами років тому, незабаром після появи змішаних дієт, і це відбулося в той час, коли глобальна температура була дуже високою. Випасові дієти також були еволюційною інновацією приблизно 12-14 мільйонів років тому, хоча вони не були такою важливою новинкою, як змішані дієти. Тому цей процес розпочався набагато раніше, ніж передбачалося в класичних і загальновизнаних роботах. Модель вказує на те, що темпи диверсифікації, як правило, знижуються до теперішнього часу, оскільки температура знижується. Більше того, ми далеко не є односпрямованим еволюційним процесом, ми спостерігаємо, що еволюція раціону у жуйних тварин характеризується дуже гнучкістю, з багатьма переходами між змішаними та пасовищними раціонами в обох напрямках.
Підсумовуючи, наші дані пропонують зовсім інший погляд на те, що було постійним явищем у роботі палеоекології наземних екосистем кайнозою. Опублікована нещодавно робота є прикладом можливостей, які нинішні фауни пропонують зрозуміти минуле, і веде до дуже цікавого наступного кроку: більш широке знання раціону викопних жуйних тварин дасть нам прямі докази змін у їх раціоні, а також більш точне бачення екологічних змін наземних екосистем та їх впливу на фауни ссавців протягом неоген-четвертинного періоду.