Смерть Леніна на початку 1924 року спричинила запеклу боротьбу за владу. Основними антагоністами були Троцький та Йосип Сталін, тоді генеральний секретар партії, обоє яких заявляли, що є законними виконавцями політики Леніна. На відміну від Троцького, який був насамперед інтелектуалом, теоретиком і обдарованим полководцем, Сталін був кмітливим і рішучим організатором. Завдяки контролю над партійним апаратом Сталіну вдалося заручитися підтримкою більшості всередині партії та зміцнити своє правління. У листопаді 1927 р. Партійний референдум повністю відкинув політику Троцького, виключив його з партії та заслав до Алмати. Через два роки він був вигнаний з Радянського Союзу. У 1940 році він був убитий у Мексиці, імовірно, агентом Сталіна.
У 1929 р. Сталін був визнаний верховним лідером партії та країни. Потім він розпочав серію чисток, що ознаменували його 25 років правління, звернувшись спочатку проти своїх колишніх союзників у боротьбі з троцькістами. Ці лідери, зокрема Микола Бухарін та Олексій Іванович Риков, були вигнані з вищих рад партії.
Після цього Сталін покладався виключно на свій контроль над партією та поліцією, а також на колег, яких він привів до влади. Важливими серед них були В'ячеслав М. Молотов, Валеріан В. Куйбишев, Григорій К. Орджонікідзе, Климент Ю. Ворошилов.
Конституція та визнання Союзу
Протягом 20-х років у державному управлінні були здійснені значні зміни, досягнуто значних поліпшень у внутрішній економіці та зовнішніх справах країни. До кінця 1923 р. Територія, підконтрольна радянському уряду, включала Російську Радянську Федеративну Соціалістичну Республіку, східні половини Білорусії та України та Кавказ. План федерації був розроблений під наглядом Сталіна, а в січні 1924 р. Була висунута нова конституція, яка реорганізувала райони, що перебувають під контролем СРСР, в Союз Радянських Соціалістичних Республік. Спочатку до складу нової держави входили Російська, Українська, Закавказька та Білоруська Радянські Соціалістичні республіки. Хоча кожна республіка отримувала певний рівень місцевої автономії, центральний радянський уряд зберігав жорсткий контроль за зовнішніми справами, обороною та економічним плануванням.
У наступні роки Закавказзя було поділено на Грузинську, Вірменську та Азербайджанську Радянські Соціалістичні республіки; Казахстан та Середня Азія були відокремлені від Російської СФСР; а Центральна Азія була поділена на Туркменську, Узбецьку, Таджицьку та Киргизьку Радянські соціалістичні республіки.
До 1924 р. Великі світові держави, намагаючись спочатку ізолювати радянський уряд, встановили з ним дипломатичні відносини, і Радянський Союз брав участь у міжнародних конференціях. США, остання велика держава, яка утримала визнання, офіційно визнали радянський уряд у 1933 р. Під час адміністрації президента Франкліна Рузвельта.
До 1927 р. Розроблена Леніним Нова економічна політика, згідно з якою був дозволений певний рівень капіталізму, забезпечила достатнє відновлення, щоб забезпечити зусилля з відновлення прагнення до соціалізму відповідно до довгострокових радянських цілей. Відповідно, новий період планової економіки розпочався у 1928 р. З відкриття першого з п’ятирічних планів Сталіна. Основними цілями п’ятирічок були перетворення СРСР із відсталої сільськогосподарської країни у провідну промислову державу, здійснення повної колективізації сільського господарства та перетворення самої природи суспільства.
Велика чистка
Політично середина 30-х років ознаменувалася різкою чисткою з боку комуністичної партії та уряду всіх елементів, які, як стверджується, були в опозиції до політики Сталіна. Чистка була зачеплена вбивством у грудні 1934 р. Сергія М. Кірова, прихильника Сталіна, члена партії. У період з 1935 по 1939 рік Сталін усунув усіх підозрюваних в опозиції з посади влади; багатьох ув'язнили, заслали до Сибіру або стратили. Дійсно, між 1934 і 1938 рр. Дві третини членів ЦК 1934 р. Були засуджені та страчені. Більше половини високопоставлених офіцерів армії були очищені між 1936 і 1938 роками.
У серії видовищних процесів, що проходили в Москві між 1936 і 1938 роками, декілька найвидатніших партійних лідерів, включаючи Григорія Юрійовича Зінов'єва, Бухаріна та Рикова, були звинувачені, засуджені та страчені за те, що вони нібито змовилися з Німеччиною та Японією з метою скинення Радянський уряд. В окремому таємному процесі кілька командирів Червоної Армії, в тому числі маршал Михайло Миколайович Тухачевський, були засуджені за подібними звинуваченнями і страчені. Випробування викликали у всьому світі засудження радянської системи, яка була серйозно ослаблена цими великими втратами.
На думку Москви, міжнародні події 1930-х років все більше загрожували безпеці СРСР. На Далекому Сході Японія окупувала Маньчжурію в 1931 році, і поступово наростали тертя між японськими окупаційними арміями та радянськими силами, розташованими вздовж маньчжурського кордону. У 1938 році спорадичні раніше збройні сутички переросли в серйозну прикордонну війну.
У той же час прихід Гітлера до влади в Німеччині з його політикою експансіонізму та антикомунізму призвів до ще більш серйозної загрози радянській безпеці. Прагнучи союзу з іншими державами, особливо Францією та Великобританією, для протидії цим загрозам, Радянський Союз приєднався до Ліги Націй у 1934 р. Протягом наступних п'яти років радянський комісар закордонних справ Максим М. Литвинов неодноразово закликав членів ліги для спільних дій проти послідовних агресій фашистських держав. Радянський Союз також прагнув отримати підтримку цієї акції, яку він назвав колективною безпекою, заохочуючи формування в зарубіжних країнах так званих урядів єдиного фронту або народного фронту. Політика єдиного фронту вимагала співпраці комуністичних, соціалістичних та центристських політичних груп для протистояння фашистським рухам.
Влітку 1938 р. Виникла серйозна криза, коли німецький уряд вимагав поступки Чехословаччини від Судетів, прикордонних районів з великою німецькою меншиною. Радянський Союз заявив про готовність підтримати чехів у протидії цій вимозі та закликав Францію та Великобританію запропонувати подібну допомогу. Натомість французький та британський уряди прийняли запевнення Гітлера, що ця вимога включає остаточне територіальне придбання, придбане Німеччиною. Результатом став Мюнхенський пакт від вересня 1938 р., Який передбачав передачу Німеччині спірних районів. Підписання цього пакту означало провал радянської політики колективної безпеки. У березні 1939 року німці просунулися на схід від Судетської області до Чехословаччини і швидко взяли повний контроль.