Він складається приблизно з 3000 коралових рифів та приблизно 900 менших та більших островів, розташованих приблизно від 80 до 120 кілометрів від материка. Забезпечує місця для годівлі та розмноження незліченних китоподібних: майже тридцять китоподібних, шість видів морських черепах, морських корів та інших морських істот, що перебувають під загрозою зникнення.
Більш песимістичні вчені часто б'ють на сполох: якщо протягом наступних півтора десятиліть викиди забруднюючих речовин, особливо парникових газів, значно не зменшаться, а температура води продовжуватиме зростати, корали, тобто рифобудівні споруди, зникнуть протягом п'ятнадцяти-двадцяти р. крихітні восьминоги.
Однак їх спростовують більш оптимістичні дослідники (яких, очевидно, менше): Шон Коннолі, експерт австралійського університету на ім'я Джеймс Кук, нещодавно опублікував свої результати досліджень, згідно з якими попередні попередження можна вважати перебільшенням. Хоча він вважає, що Великий Бар'єрний риф буде виглядати інакше і гірше, ніж сьогодні, він "житиме" навіть у 2100 році. Звичайно, він додає: природну рідкість потрібно захищати від усіх форм забруднення та надмірного вилову.