Мікроскопічні організми процвітали після нафтової катастрофи в Макондо в Мексиканській затоці.
Подібно до автомобілів, деякі мікроби використовують масло для палива. Ці мікроорганізми пройшли довгий шлях до пояснення, чому розлив нафти у ВР 2010 року в Мексиканській затоці був не набагато гіршим.
"Мікроби надзвичайно добре засвоїли багато природного газу", - говорить біогеохімік Кріс Редді з Океанографічного інституту Вудса Хоула. Порівняно невеликі молекули вуглеводнів у природному газі є найпростішими для засвоєння мікроорганізмами. "Швидкість і потужність вражає свідоцтво мікробів", - додав він.
Як припускає Редді, мікробам сприяла природа розливу нафти, званого Луїзіаною, оскільки це була легка, м'яка сировина, змішана з природним газом, на відміну від бітуму та інших важких і брудних масел. "Деградувати набагато легше", - говорить Крістофер Д'Елія, біолог з Університету штату Луїзіана, декан Школи прибережних територій та довкілля. "У бактерій було щось більш розчинне".
Понад 150 різних молекул складають отруйний вуглеводневий бульйон, що вийшов з макондо BP на дні Мексиканської затоки. Мікроби відносно швидко пережовували дрібніші та більш дисперговані вуглеводні (і навіть самі диспергатори), чому сприяє той факт, що ці молекули можуть розчинятися у воді. "Я даю їм 7 із 10", - говорить біогеохімік Девід Валентайн з Каліфорнійського університету, Санта-Барбара, про роботу мікробів, які перетравлюють розлив нафти.
Океанські течії, крім того, що утримували розлиту нафту біля берега, стимулювали мікробну активність посеред розливу. Це безперервне змішування води дозволило бактеріальному цвітінню, яке перетворило мільйони барелів нафти на приблизно 100 тисяч трильйонів (10 21) мікробних клітин Колвелії - які споживають етан - Циклокластікус - який перетравлює ароматичні сполуки -, Океаноспірілали - які вони схильні до алканів, Alcanovorax - який віддає перевагу нафто-, Metilococcaceae - адептам метану - та інші види, включаючи принаймні один досі невідомий науці.
Але навіть голодні мікроби не змогли очистити це все, і велика частина того, що вони спожили - таких компонентів природного газу, як метан, етан, бутан, пропан та пентан - юридично не враховується як частина розливу нафти. Крім того, також було розлито багато смолеподібних вуглеводнів, які занадто великі, щоб мікроби переварили їх.
Редді та його колеги досі відвідують Мексиканську затоку якомога частіше, щоб гуляти пляжами та збирати зразки. "Ми намагаємося зрозуміти, хто найжорсткіша дитина в околицях", - говорить Редді про компоненти розливу, намагаючись з'ясувати, чому ці вуглеводні не можуть біодеградуватися або навіть розпадатися під сонячним світлом. Насправді лише сонячне світло може перетворювати нафту, що залишається на поверхні, не руйнуючись. "Природа має чудовий набір інструментів для боротьби з нафтою", - додає він, хоча незрозуміло, гірші чи кращі з токсикологічної точки зору вуглеводні, які розкладаються сонячним світлом.
Цвітіння бактерій також, як видається, частково відповідає за жирний морський сніг, який покрив дно Мексиканської затоки після вибуху в Макондо. Знову ж таки, несподіваний побічний ефект із невідомими наслідками.
"Речовина є майже скрізь, куди ви не подивитесь", - говорить біогеохімік Саманта Джой з Університету Джорджії, описуючи дослідження, які вона проводила на підводному човні "Елвін", серед інших інструментів, на відкладеннях води нижче 1000 метрів. «До 15 відсотків того, що було пролито, знаходиться на дні моря. Це цілком дивовижна цифра, враховуючи, що спочатку її не розглядали як потенційне призначення нафти ".
Навіть найменші молекули не можна вживати, якщо у воді недостатньо поживних речовин, а також азоту або фосфору. "Поживні речовини регулюють біодеградацію", - сказав Джой. "Це могло б пояснити, чому стільки нафти осіло, вони деградували, наскільки могли". Насправді мікробів, можливо, заважали не лише через обмеження поживних речовин, але й тому, що бум мікробної популяції міг означати паралельний ріст їхніх хижаків або різних вірусів, які можуть заразити ці розсмоктувачі.
З іншого боку, одна з головних вимог до цих мікробів, щоб вони могли перетравлювати вуглеводні - кисень - відсутня в відкладеннях глибин або в бруді болот Луїзіани. Це відповідає тому, чому нафта з Макондо добре зберігається в цих місцях через п’ять років, і, можливо, ще кілька.
"Мікроби схожі на підлітків", - говорить Редді. “Ви можете попросити їх прибрати гараж на вихідні. Вони можуть це зробити? Так, вони будуть? Може бути. Чи зроблять вони настільки гарну роботу, як ти забажаєш? Можливо, ні ".