Перша місія ESA на Марс, запущена в 2003 році, складалася з посадкового апарату, який був загублений після його спуску, та орбітального апарата, який досліджував Червону планету протягом 15 років, надаючи важливу інформацію для її вивчення.
2 червня 2003 року Європейське космічне агентство (ЄКА) здійснило свою першу місію на планету Марс з космодрому Байконур в Казахстані за допомогою російської ракети "Союз-ФГ". "Марс Експрес", який також був першою місією Європейського агентства "Глибокий космос", складався з орбітального апарата та посадкового апарату "Бігл-2", який повинен був висадитися на поверхню червоної планети.
Mars Express, назва якого походить від короткого часу, протягом якого місія була розроблена та виготовлена, прибув на Марс 25 грудня 2003 року після майже семимісячної подорожі. Загальна вартість місії склала 345 мільйонів доларів США, що набагато менше, ніж аналогічні місії НАСА. Досвід ESA щодо російської місії MARS 96 Mars, яка була втрачена під час запуску, та місії Rosetta, направленої для вивчення комети в 2004 році, мав велике значення для розробки Mars Express, і деякі прилади, розроблені для MARS 96, є частиною корисного навантаження Mars Express.
15 років Mars Express
Бігль-2 зазнав невдачі у спробі висадитися на Марсі. ESA втратила контакт із десантом, потрапивши в марсіанську атмосферу, і більше не змогла його встановити. Комісія, сформована для аналізу рішення, зазначила, що проблема полягала в подушці безпеки, яка могла зіткнутися з парашутом або від’єднати десант не в той момент. Британське космічне агентство оголосило в 2015 році, що виявило на знімках з орбіти MRO НАСА місце удару Бігль-2.
Інший найважливіший компонент місії - орбітальний апарат Mars Express, який виконується грізно, наразі функціонує і, як очікується, підтримає майбутню місію ЄСА ExoMars 2020 Mars.
Наукові цілі Mar Express, частково прийняті в результаті злощасної російської місії Mars 96, передбачають дистанційне спостереження за поверхнею Марса та характеристику його атмосфери. Дистанційне спостереження за марсіанською поверхнею у високій (2 метри) та середній (10 метрів) роздільній здатності, картографування мінералів на поверхні, характеристика глобальної атмосферної циркуляції та вивчення надр з деякими з них.
Вага місії на момент запуску становила 1223 кілограми, включаючи платформу, десант, корисне навантаження та паливо. Випускається компанією Astrium, в даний час Airbus D&S, компанія Mar Express пропонує сім інструментів:
Mars Express Orbiter дав змогу здійснити численні значущі відкриття на Марсі. У січні 2004 року зонд виявив наявність замерзлої води та вуглекислого газу на південному полюсі Марса. Не минуло і місяця після прибуття на Марс, Марс Експрес вже знайшов воду. Ще одним відкриттям Mars Express стала присутність метану на Марсі.
Постійне обстеження Марса та відкриття, які стали можливими завдяки Mars Express, тривають і сьогодні. Останньою новиною стала наявність рідкої води під поверхнею Південного полюса, хоча деякі наукові референти досі скептично ставляться до цього відкриття.
Періодично Mars Express проходить поблизу Фобоса, одного з двох невеликих супутників Марса, діаметром 22 кілометри. Спостереження за місією на цьому Місяці дозволили вченим припустити, що він утворився після удару метеорита у віддаленому минулому планети.