Піст - триматися подалі від їжі в певні дні - присутній у християнстві з перших днів. Пост перед Великоднем спочатку проводився виключно у Страсну п'ятницю та Велику суботу, а з 336 року він включав тиждень - Страсний тиждень -.
Сорокаденне обмеження їжі, яке триває від Попільної середи до Великодньої неділі, поступово розвивалося з IV століття, ставши звичним на початку VII століття, а потім у 1091 році у II столітті. Папа Орбан також здійснив його.
Його латинське ім’я - квадрагесима (сороковий), на згадку про те, що Ісус постив у пустелі сорок днів, перш ніж почав навчати. Число сорок трапляється кілька разів у Біблії, тому потоп тривав сорок днів, а Мойсей постив сорок днів, перш ніж взяти на себе десять заповідей.
Початок Великого посту - це не біблійне свято, а особливий будній день усього церковного року. Попільна середа - зворушливе свято, сороковий будній день перед Великоднем, оскільки Західна Церква не вважає неділю, день Господній, днем посту. Найбільш рання дата середи сьомого тижня перед Великоднем - 4 лютого і не пізніше 10 березня. Літургійний колір періоду - фіолетовий, що символізує покаяння.
Зараз католицька церква послабила колишні суворі правила посту XI. наприклад, вони нічого не їли до пізнього дня, а в дні посту не їли м’яса, молочних продуктів та яєць.
A II. З 1966 року у Ватиканському Соборі був суворий пісний день лише в Попільну середу та Страсну п’ятницю, коли м’ясо заборонено, лише годувати його один раз на день, однак дозволяється два інших обмежені прийоми їжі.
Пацієнти віком до 18 років і старше 60 років, пацієнти, вагітні жінки, годуючі матері та практики певних професій звільняються.
Згідно з вченням Церкви, самообмеження повинно здійснюватися в інших відношеннях. Цей період може служити способом віруючих навчитися контролювати свої бажання, поглибити свою віру перед Великоднем, коли християни святкують спасіння. Як сказав св. Августин:
“Піст очищає серце, висвітлює інтелект, зміцнює волю, послаблює чуттєвість, стримує бажання, гасить факели пристрастей і запалює світло чистоти”.
Знак поклону перед Богом не лише від м’яса, а й від куріння, солодощів, веселощів, оздоровлення тощо. тоді як ми більше уваги приділяємо потребам наших ближніх.
У першій церкві, у перший день підготовки до покаяння, у Попільну середу, єпископ, якого вели в мішковинах, підвів до храму єпископ.
Помолившись псалмами покаяння, він посипав їм голову попелом і вигнав з храму, як Бог вигнав першу пару людей з Раю. Депортованих не пускали до церкви до Великого четверга.
Деякі взяли на себе знак попелу як знак свого покаяння, попіл на Соборі в Беневенті в 1091 р. II. Папа Орбан наказав це як видимий знак покаяння для вірних.
Посипання попелом є древнім символом покаяння, оскільки попіл попереджає про те, що він піде з життя, загибелі. Після Меси священик освячує попіл освячених сережок попереднього року, які спочатку посипали на голови чоловіків, намалювавши хрест на чолі жінок; сьогодні для обох статей церемонія складається з останньої, тоді як священик каже:
«Пам’ятай, о людино, що ти став порохом і станеш порохом» (Memento homo, quia pulvis es, in pulverem revertis).
За поширеною думкою, у того, хто прах, не буде боліти голова. Іноді повернуті з церкви натирали чола тим, хто залишався вдома, щоб головний біль також уникав їх. Три дні між Попільною середою і першою неділею посту називали "нічим тижнем", "усіченим тижнем".
Подекуди четвер після Попільної середи називали «жирним четвергом» або «пожираючим четвергом», бо того дня знову дозволялося їсти м’ясо, щоб їсти залишки карнавалу.
В Угорщині в цей день ресторани організовують кампанію, що пропонує великі знижки, яку називають Обжерливим четвергом.