Новозеландський морський лев (Phocarctos hookeri) - відносно рідкісна тварина, чисельність світового населення становить менше 20 000 екземплярів, більшість з яких зосереджена в субантарктичному архіпелазі Оклендських островів. Незважаючи на відносну нестачу, він був добре вивчений, хоча деякі результати, отримані з його біології, були донедавна дивовижними. Наприклад, самці з певною частотою вбивають і пожирають своїх дитинчат, а самки виглядають як одні з найменш ефективних рибалок у світі.

новозеландського

Морські леви захоплюють свою здобич під водою, пірнаючи. У морських ссавців час аеробного занурення збільшується із збільшенням довжини завдяки сукупним ефектам меншої питомої швидкості метаболізму у великих тварин та більших запасів кисню в крові та м’язах. Новозеландський морський лев порівняно великий, досягаючи максимальної ваги у чоловіків 450 кілограмів та у жінок 160 кілограмів. Тому не дивно, що він занурюється глибше, ніж новозеландський морський ведмідь (Arctocephalus forsteri), інший ластоногий, що знаходиться в тих же водах, але набагато меншої ваги.

Несподіванка виникає при порівнянні поведінки дайвінгу новозеландського морського лева з поведінкою інших морських левів з подібною масою тіла та теоретичних прогнозів, заснованих на фізіології дайвінгу. Дані з Оклендських островів свідчать про занурення на глибину від 100 до 200 метрів, іноді досягаючи 500 метрів. Занурення, як правило, тривають близько 4 хвилин, значення явно перевищує очікувані 3,2 хвилини, враховуючи швидкість метаболізму та запаси кисню в організмі. Хоча перевищення цієї межі за кілька секунд не викликає утоплення самок, воно призводить до накопичення лактату в мускулатурі, що робить занурення неефективним. З цієї причини більшість морських ссавців уникають перевищення часу аеробного занурення, за винятком випадків, коли намагаються втекти від хижака.

Як би цього було недостатньо, райони годівлі самок знаходяться на великій відстані від гніздових пляжів, як правило, на відстані більше 40 кілометрів від Оклендських островів, що супроводжує додаткові витрати. І все це, щоб переважно ловити восьминога, кальмарів та рибу з дуже низькою щільністю енергії. Жоден інший морський лев у світі не має такої дивної поведінки, такої неефективної та такої далекої від того, що можна було б очікувати з теоретичної точки зору. Протягом кількох років нам не вистачало раціонального пояснення цього, і новозеландський морський лев був представлений нам як аберрантна тварина. Зараз ми знаємо, що наведені вище результати не можуть характеризувати нормальну поведінку новозеландського морського лева, а лише незначну популяцію, типову для нетипового середовища існування.

Як і інші отариди в південній півкулі, новозеландський морський лев знищувався протягом 19 століття. Хоча британські морські ущільнювачі віддавали перевагу шкурі новозеландського морського ведмедя, вони також полювали на морських левів за свій жир. Після британської колонізації Нової Зеландії вид був віднесений до найвіддаленішої частини свого ареалу - Оклендських островів. Саме там його почали науково вивчати і де були отримані загадкові результати щодо поведінки самок. Завдяки захисту новозеландський морський лев почав переколонувати частину свого ареалу, наприклад, південно-східне узбережжя Південного острова Нової Зеландії. Дослідження цієї нової популяції виявило несподівані результати. В Отаго самки харчуються лише за 4 кілометри від узбережжя, на мілководних ділянках шельфу і досягаючи глибини не більше 100 метрів. Тобто там, де знаходився центр історичного ареалу виду, морські леви роблять те, що відповідає їм відповідно до їх розміру тіла і того, що передбачає фізіологія пірнання.

Ми не стикаємося з якоюсь аберрантною поведінкою, як ми вважали, а з упередженими результатами, отриманими в результаті вивчення популяції Оклендських островів, типової для маргінального середовища існування. Цей висновок надзвичайно актуальний. Люди докорінно змінили світ. Навряд чи є місця на планеті, вільні від нашого впливу, і популяції багатьох видів були докорінно змінені. Дикі тварини часто виживають лише в маргінальних середовищах існування, дуже відмінних від тих, де вони еволюціонували. Отже, наші зусилля щодо розуміння адаптації цих видів до навколишнього середовища можуть бути зірвані. Крім того, вивчення цих маргінальних популяцій може навіть змусити нас запропонувати помилкові практики збереження.

Але проблема також стосується широко поширених видів. Візьмемо, наприклад, коропа (Cyprinus carpio), про якого, на нашу думку, ми знаємо майже все. Однак більшість досліджень проводились із використанням виведених у неволі тварин або представників людських популяцій за межами природного ареалу. Короп був одомашнений кілька століть тому, і домашні та дикі форми за морфологією помітно відрізняються від справді диких форм, характерних для річок Середньої Азії. Ми дуже мало знаємо про цих диких коропів, про те, як вони еволюціонували та як вони пристосувались до навколишнього середовища, і спроби виявити його шляхом вивчення їхніх домашніх або диких родичів - це все одно, що намагатися зробити висновок про еволюцію та екологію вовка (Canis вовчак) з дослідження чихуахуа. Протягом десятиліть палеонтологи стикалися з клеймом, намагаючись реконструювати історію життя з неповних скам'янілостей. Тепер виявляється, що біологи стикаються з подібною проблемою, намагаючись зрозуміти еволюцію видів шляхом вивчення популяцій, відірваних від світу, де вони еволюціонували.