Ми знаємо дуже багато про вплив іонізуючого випромінювання на людину. Це можна було вивчити, наприклад, при роботі з радіоактивними матеріалами, рентгенівськими лікарями та постраждалими людьми в аваріях на АЕС. Гостра і хронічна променева хвороба може також розвинутися в результаті іонізуючого випромінювання.
Іонізуюче випромінювання - це частинки або електромагнітне випромінювання, яке перетворює нейтральні атоми на заряджені іони, коли вони проходять крізь матеріали. Радіоактивні матеріали, що випромінюють іонізуюче випромінювання, трапляються в нашому природному середовищі, в різних гірських породах, невелика кількість радіоактивних ізотопів осідає в організмі людини, а космічне випромінювання також можна віднести до природних джерел випромінювання.
Однак випромінювальні матеріали також виробляються у великих кількостях штучно. Їх використання дуже широке. Ми можемо зустріти їх на різних науково-дослідних роботах, але в медицині їх використовують щодня для діагностики ізотопів та лікувального лікування ізотопів. Експлуатація атомних електростанцій, що виробляють тепло та електроенергію, немислима без ядерних матеріалів, що діляться.
Енергія різних випромінювань різна, і вони по-різному поглинаються в організмі. Тільки радіація, що поглинається в живому організмі, відповідає за біологічні ефекти. Одиницею виміру є доза. Іонізуюче випромінювання є особливо небезпечним, оскільки його наявність не виявляється без спеціальних приладів, і його ефект розвивається лише за години у гострих випадках і навіть через місяці у хронічних випадках.
Живі тканини також різною мірою реагують на іонізуюче випромінювання. Найчутливішими є тканини, що швидко поділяються, насамперед клітини кісткового мозку, що забезпечують кровотворення, епітеліальні клітини, що вистилають слизову оболонку шлунково-кишкового тракту, гамети, що виробляють гамети, і шкіру. Низькі дози опромінення, що потрапляють в організм послідовно, спричиняють зміни у спадковому матеріалі, ДНК та хромосомах, що називається мутацією. Мутації гамет можуть спричинити спадкові зміни у нащадків.
У здорових дорослих опромінення всього тіла в низьких дозах (0,01–0,02 кулон/кілограм [З/кг]) не пов’язане з важкими клінічними симптомами. Це супроводжується швидко проходять суб’єктивними скаргами, м’якими змінами крові.
Однак при вищих дозах опромінення всього тіла може розвинутися гостра променева хвороба. Симптоми включають нудоту, блювоту, головний біль, і після певного поліпшення важкі зміни в рівні крові можуть спостерігатися протягом тижнів. Зокрема, значно зменшується кількість лейкоцитів, які забезпечують захист від інфекцій, і кількість тромбоцитів, що беруть участь у згортанні крові. Лихоманка, діарея, інфекції та кровотечі можуть незабаром виникнути і навіть можуть призвести до смерті.
Якщо організм піддається частому, але відносно низьким дозам випромінювання замість одного високого дозування, можна очікувати дуже різноманітної клінічної картини - хронічної променевої хвороби. Симптоми включають різні запалення шкіри, виразки шкіри, помутніння кришталика ока, повільне, поступове зменшення кількості білих кров’яних тілець і тромбоцитів та стерильність. Однак найважчим хронічним опроміненням є розвиток різних видів раку. Розташування пухлин залежить від природи випромінювання та способу потрапляння радіаційного матеріалу в організм. Добре відомі рак шкіри рентгенівських працівників та рак бронхів шахтарів, які вдихають радоновмісні гази. Однак найпоширенішими пухлинами з клітин гемопоетичного кісткового мозку є лейкемія або лейкемія.
Сьогодні всі жителі Землі піддаються більшому чи меншому опроміненню природними та штучними джерелами випромінювання. Однак, знаючи пізні наслідки, ми чітко бачимо, що масштаби цього та час впливу зовсім не байдужі. Для захисту від впливу іонізуючого випромінювання дуже важливо дотримуватись норм охорони праці, регулярно перевозити та зберігати радіоактивні відходи, знезаражувати забруднені поверхні і, коротше кажучи, захищати наше довкілля.