Небезпеку африканської сонної хвороби долає, можливо, лише її таємнича природа - протягом десятиліть вона раптово зникла із постраждалих сіл, щоб повернутися до неї на кілька тижнів чи місяців без видимих причин.
Медичні працівники постійно задаються питанням, як можливо, що хвороба сну не покине село, незважаючи на те, що немає жодного жителя села чи тварини, тобто жодної живої істоти, яка могла б передати хворобу і в якій є ознаки паразита поширення сонної хвороби. Однак вчені, швидше за все, розгадають цю таємницю, оскільки виявили, що хвороба прихована там, де ніхто не очікував - у шкірі людини.
Перевізник - муха цеце
Африканська сонлива хвороба, яку також називають африканським трипаносомозом, спричинена мікроскопічним, схожим на черв’яків паразитом, який передається виключно мухою цеце. Його поява обмежена, як і поява мухи цеце (відомо близько 30 видів цієї мухи) до Африки на південь від Сахари. Місцеве населення уникає місць, де живе багато з цих мух, але політичні хвилювання часто змушують їх зайти в таке місце.
Після того, як людина заразиться, паразиту потрапляють у мозок від тижня до року. Однак потрапляючи туди, він викликає головний біль, тремтіння, дезорієнтацію та параліч. Інфіковані страждають порушеннями сну та раптовими епізодами сонливості та неспання. Без ефективного лікування, яке вимагає довгих тижнів у ліжку, хвороба майже завжди призводить до коми та подальшої смерті.
Щороку заражаються тисячі людей
У 1950-х і 1960-х роках кількість заражених людей впала до кількох тисяч на рік, і медичні працівники були впевнені, що хвороба зникає, заявила паразитолог Анетт Маклеод з Університету Глазго. Проте кілька тисяч випадків захворювання на рік так і не були ліквідовані.
До 65 мільйонів людей проживають у районах з високим ризиком снодійної хвороби.
Всесвітня організація охорони здоров’я підрахувала, що щороку цим захворюванням заражається від 7 до 10 000 людей, при цьому до 65 мільйонів людей проживають у районах, де є висока ймовірність зараження хворобою сну. У 2010 році від цього померло приблизно 9000 людей.
Паразитів немає в крові
Протягом останніх 20 років Маклауд регулярно їздив, особливо до Гвінеї, для вивчення цієї хвороби. Її вже не цікавили її таємничі прибуття та від'їзди. Досліджуючи мишей, заражених паразитом, вона помітила, що паразит був похований у шкірі тварини. На відміну від комарів, які кусають безпосередньо в кров, мухи цеце кусають м’ясо. Це дає паразитам, що живуть в шкірі, можливість заразити годуючих мух.
Пізніше Маклеод шукав паразитів, що викликають сонну хворобу, у зразках понад тисячі людей, і виявив їх у них, хоча на той час вони не виявляли ознак захворювання. Додаткові випробування показали, що миші з паразитами в шкірі, але з невизначеною кількістю паразитів у крові передавали хворобу мухам цеце, які вкусили їх.
Інфекції шкірного раю
Муха-це-це, фото Britannica.com
Дослідження МакЛеода показало, що шкіра, здається, рай для інфекцій, і люди, які не мають ознак хвороби і майже не мають паразитів у крові, все ще можуть передавати сонну хворобу, якщо їх вкусить муха цеце. Якщо медичні працівники перевіряють лише кров (що є загальним явищем у пошуках інфекції снодійної хвороби), вони не помітять залишків захворювання, які не дають йому повністю зникнути. Бацилоносії - це таємні схованки, які підтримують хворобу.
Джеймс Морріс з Клемсонського університету зазначив, що якщо висновки Маклеода підтвердяться додатковими тестами, це означатиме значний прогрес у боротьбі з підступною хворобою. Він припустив, що паразити також можуть ховатися в жировій тканині. Однак важливою висновком є те, що поточний діагноз хвороби сну вкрай неадекватний.