Навчальний флот перетворився на відчайдушну гонку відновити тих, хто вижив за сотні метрів під морем.
12 серпня 2000 року в Баренцевому морі біля узбережжя Росії сталася одна з найстрашніших аварій на підводних човнах мирного часу. Масовий вибух затонув гігантську атомну підводну човен K-141 Курськ, внаслідок чого загинула більша частина її екіпажу та потрапило під воду майже два десятки тих, хто вижив. Міжнародна рятувальна команда зібралася, щоб врятувати моряків, але не змогла прибути вчасно.
Мисливці авіаносців
Однією з найбільших проблем Радянського Союзу під час холодної війни був флот перевізників США. Ради вважали ці платформи здатними здійснювати термоядерні авіаудари по батьківщині та мисливцями за власним парком ядерних балістичних ракет СРСР. СРСР витрачав величезні суми на системи зброї, призначені для відстеження американських перевізників у воєнний час.
Однією з таких рішень були підводні човни класу «Антей». Підводні човни, прозвані НАТО "Оскар II", були одними з найбільших підводних човнів, коли-небудь побудованих, утворюючи великий клас ядерних кораблів, призначених для потоплення великих кораблів, особливо авіаносців. Оскар II мав 155 метрів у довжину з промінем майже 18,2 метра і переміщав 16 400 тонн під водою, вдвічі більше, ніж у есмінця. Щоб не відставати від американських носіїв атомної енергії, кожна з радянських підводних човнів працювала від двох ядерних реакторів ОК-650, які разом забезпечували 97 990 кінських сил на борту. Така потужність давала їм максимальну швидкість 33 вузли під водою.
"Оскар II" був дуже великим, оскільки несли великі ракети. Кожна підводний човен несла 24 ракети Р-700 "Граніт", кожна розміром з невеликий літак, довжиною 11 метрів і 15 400 фунтів (6 985 кг) кожна, 4 торпеди вперед 533 мм і дві корми труби 650 мм. Ракети мали максимальну швидкість 1,6 маха, радіус дії - 624 км, і використовували вже неіснуючу систему супутникового націлювання Legenda для фіксації на авіаносцях. "Граніт" міг би нести звичайну фугасну бойову частину (750 кг) (достатньо, щоб пошкодити авіаносець) або боєголовку 500 кілотон (достатню для випаровування авіаносця одним ударом).
Було побудовано тринадцять підводних човнів "Оскар I" та "Оскар II", включаючи K-141, також відомий як Курськ, який був останнім побудованим цього класу.
Торпеда, яка вийшла з ладу
Курськ був запущений в 1994 році і переданий Північному флоту Росії в грудні того ж року. 15 серпня 2000 року "Курськ" брав участь у великих навчаннях флоту разом із авіаносцем "Адмірал Кузнєцов" та бойовим крейсером "Петром Великим". Курськ був повністю озброєний ракетами та торпедами "Граніт" і мав здійснити змодельований напад на Кузнєцова.
Об 11:20 за місцевим часом підводний вибух розхитав зону навчань, а через дві хвилини ще більший вибух. Водонепроникний люк, що відокремлював торпедне приміщення від решти підводного човна, був залишений відкритим перед стрільбою. Відчинені двері дозволили вибуховій хвилі поширитися через перші два відділення величезної підводного човна, ймовірно, загинуло десяток людей. Норвезька станція сейсмічного моніторингу зафіксувала обидва вибухи. Російська версія стверджує, що 28 000-тонний бойовий крейсер "Петро Великий" здригнувся від першого вибуху.
Потрапивши у вибухи, Курськ занурився у воду (108 м) під вертикальним кутом 20 градусів. Один із вибухів пробив величезний отвір у її носі, біля торпедного відділення. Пізніше слідча комісія ВМС Росії встановила, що одна з торпед підводного човна типу 65-76А надважкої ваги вибухнула, спричинивши поранення. Вибух, ймовірно, був викликаний несправним зварним швом, який не зміг утримати паливну камеру з перекисом водню.
Як і багато інших торпед, тип 65-76А використовував пероксид водню як підводне паливо. Небезпека полягала в тому, що ця хімічна сполука могла стати вибухонебезпечною при контакті з органічними сполуками або вогнем.
За даними Національної медичної бібліотеки США, "пероксид водню сам по собі не є займистим, але він може спричинити самозаймання легкозаймистих матеріалів та підтримку горіння, оскільки при розкладанні виділяє кисень". У випадку, зафіксованому BNM, „витоки 35% барабанів з перекисом водню на дерев’яній платформі спричинили спалах останнього при його переміщенні. Горіння, хоча в районі було обмеженим, було інтенсивним і загасилося деякий час. Витік перекису 50% на опорних піддонах під поліетиленовими листами спричинив самозаймання та палючий вогонь ".
Доленосні моменти
То що трапилося на борту Курська? На думку експертів, можливий ланцюг подій міг бути таким: витік перекису водню спричинив пожежу, яка в свою чергу призвела до детонації боєголовки типу 65-76А вагою в 40 фунтів (408 кг). Це, ймовірно, почало розріз корпусу над торпедною секцією. Другим вибухом могла б стати детонація решти торпед на борту підводного човна. На щастя, ядерні реактори були деактивовані, уникнувши ядерної катастрофи, хоча вибухової хвилі було досить, щоб майже знищити реактори.
Потоплення Курська не вбило весь його 118 екіпаж, принаймні не відразу. Один із офіцерів корабля, лейтенант Дмитро Косельников, залишив записку, датовану двома годинами після другого вибуху, в якій було зареєстровано 23 вцілілих.
Спочатку російський флот намагався тримати трагедію в таємниці, поки громадський тиск родичів моряків та офіцерів не став відомим західним країнам. Після трагедії минуло вже 16 днів. Незважаючи на поспішно організовані рятувальні заходи, включаючи британські та норвезькі рятувальні групи, російський уряд не зміг вчасно прибути, щоб врятувати когось із тих, хто вижив. Було вилучено 115 тіл 118 членів екіпажу. Корпус підводного човна був вилучений 8 жовтня 2001 року і доставлений на підводні верфі ВМС Росії в Росляково.