Одним з надзвичайних прикладів краху товарних ринків є виробництво вугілля, де зацікавлені сторони в даний час стикаються з, здавалося б, непереборними викликами, будь то економічні, політичні чи екологічні. Два тижні тому найбільша компанія з видобутку вугілля в Америці подала заяву про банкрутство, через що три з п’яти найбільших вуглевидобувних компаній країни стали банкрутами. А в Китаї планується закрити понад чотири тисячі шахт, щоб зменшити величезний надлишковий потенціал, що може призвести до звільнення мільйонів людей паралельно. Ситуація непроста і в Європі, польський уряд зобов'яже державні електрогенератори купувати та експлуатувати збиткові вугільні шахти.
Якщо ми шукаємо причини такої ситуації, ми можемо класифікувати уповільнення економіки в країнах, що розвиваються, падіння цін на альтернативні джерела енергії або боротьбу з глобальним потеплінням. Сьогодні може здатися, що все проти видобутку вугілля, але з точки зору інвестора важливо розрізняти ступінь структурності та ступінь циклічності процесів. Звичайно, неважливо, збігається чи споживання вуглецю до повного руйнування, чи ми лише на мить відчуваємо сукупний вплив негативних факторів. Якщо ми вважаємо, що вугілля буде потрібно в довгостроковій перспективі і відбудеться значна консолідація ринку, частки видобувних компаній, які пережили кризу, можуть легко зрости в порівнянні з нинішніми депресивними курсами валют.
Як і в Китаї, ситуація в США драматична. Через низькі ціни виробники вугілля поспіль збанкрутують: друга найбільша гірнича компанія звернулася із запитом про захист від банкрутства в січні, а найбільша гірнича компанія минулого тижня. Вугілля все частіше використовується як паливо для виробництва електроенергії, головним чином за рахунок розвитку газових електростанцій та відновлюваних джерел енергії, а поява сланцевого газу має значний ефект витіснення вугілля через падіння цін на газ. Проблемі сприяє той факт, що вугільні шахти вступили в загальний вогонь боротьби із глобальним потеплінням в Америці, оскільки викиди вуглецю від спалення вугілля є головним фактором, що визначає викиди країни. Як результат, видобуток вугілля впав майже на 20% порівняно з піком у 2011 році, а подальше падіння попиту на 20% можна очікувати до 2020 року, згідно з дослідженням McKinsey.
З іншого боку, консолідація ринку сповільнюється тим фактом, що компанії в Америці, які подали заяву про захист від банкрутства, можуть продовжувати виробництво протягом півтора років, одночасно реструктуруючи свою діяльність та структуру капіталу. Хоча в галузі розпочато закриття шахт, ці збанкрутілі компанії довгий час намагаються уникнути неминучого, експлуатуючи збиткові шахти в останню хвилину, оскільки їх закриття спричинить додаткові витрати. Однак з боку регулювання нелегко бути жорстким перед виборами, коли вугільні шахти, як правило, є великими роботодавцями, і десятки тисяч робітників вже повинні були бути звільнені через спад у секторі. Місяць тому Хілларі Клінтон потрапила в біду, коли в телевізійному шоу обіцяла невдалим вироком зменшити кількість вугільних шахт, тому пізніше вона вибачилася у відкритому листі, запевнивши гірничодобувних громад Західної Вірджинії в своїй підтримці.
Вбачаючи причини падіння ринку вугілля, виникає питання, що все ще на його користь, чи існують фактори, які можуть гарантувати перелом для інвесторів та виробників вугілля в довгостроковій перспективі? Одним із ключових моментів є те, що у більшості країн за межами Америки видобуток вугілля є найдешевшим. Ось чому вугілля досі становить 30% світових первинних джерел енергії, порівняно з 41% у виробництві електроенергії. Однак питання пріоритету дешевої електроенергії не підпадає під те саме рішення, коли ми беремо до уваги енергетичну політику європейських країн. Наприклад, в Англії електростанції, що працюють на вугіллі, оподатковуються до такої міри, що електростанції, що працюють на меншому рівні забруднення, можуть виробляти дешевше. З іншого боку, Польща з політичних причин просто підтримує виживання шахт та вугільних електростанцій, захищаючи працівників вугільних шахт від звільнення. Німеччина також йде окремим шляхом. Незважаючи на надзвичайну підтримку виробництва відновлюваної електроенергії за допомогою сонячної та вітрової енергетики, обсяг виробництва електроенергії від вугілля збільшився через закриття атомних електростанцій та низькі ціни квот на вуглець після кризи, що загрожує зменшенню викидів, прогнозованих на 2020 рік.
На цій підставі можна впевнено стверджувати, що при таких низьких цінах і таких потужних потужностях виробники вугілля сьогодні можуть зіткнутися з безпрецедентними труднощами, тоді як консолідація буде непростою і на ринку. І ступінь соціального та політичного тиску влучно сприйняв один із визначальних діячів вугільного лобі у своїй заяві про кліматичний саміт після Парижу: «ринок вугілля буде стигматизований, як колись із работоргівлею». У той же час не слід забувати, що вугілля і сьогодні забезпечує надійне та дешеве виробництво електроенергії. Очікується, що він ще довго буде відігравати роль як у виробництві електроенергії, так і у сталі, тож, можливо, одного дня ми знову побачимо зростання прибутку в цьому секторі.