Кенгуру заввишки шість футів, ссавці розміром з носоріг, величезні птахи, які не літають, і хижак, який міг їх усіх вбити - це була мегафауна, яка колись домінувала в Австралії. Потім прибули люди і більшість гігантських тварин зникли. Нарешті їх наздогнав льодовиковий період? Або люди полювали на мегафауну до зникнення?

загублені

Печери Наракурте розташовані у винній країні BUCOLIC Південної Австралії, за чотири години від Аделаїди на самотніх дорогах, які прямують до того, що австралійці називають Південним океаном. Червоний ґрунт осідає у вигляді шару глазурі на пористих вапняках. Це прекрасне місце, але воно може бути зрадливим. Земля повна ям, багато з них не більші за журнальний столик, відомий як пастки для ям. Вони глибокі. Вони руйнуються в найтемніші печери. Ямові пастки поглинули багато кенгуру, які бродили вночі.

Одного разу в 1969 р. Починаючий мисливець на копалини на ім’я Род Уеллс приїхав до Наракурте, щоб дослідити те, що тоді було відомо як печера Вікторія. Це була старовинна туристична пам’ятка зі сходами, перилами та електричним освітленням. Однак Уеллс і півтора десятка його колег вирушили за межі туристичної частини, пробираючись крізь темні та вузькі проходи. Коли вони відчули, як із завалів піднімається вітерець, вони знали, що ззовні є камера. Уеллс та інший ковзали у величезний космос. Широка червона земляна підлога була усипана дивними предметами. Уеллсу знадобилося трохи часу, щоб зрозуміти, що вони бачать. Кістки, багато кісток; рясні жертви ямних пасток.

Викопна печера Вікторія, як відомо сьогодні, зберігає кістки близько 45 000 тварин. Деякі найдавніші кістки належали набагато страшнішим і набагато більшим істотам, ніж ті, що зустрічаються в Австралії сьогодні. Вони були давньою австралійською мегафауною - величезними тваринами, які бродили по континенту під час плейстоцену.

У посипаній кістками місцевості по всьому континенту вчені виявили скам'янілості гігантської змії, величезної нелітаючої пташки, істоти, схожої на носорога, і шістметрового кенгуру з обличчям. Дивно коротким. Вони також знайшли останки істоти, схожої на тапір, звіра, схожого на бегемота, і ящірки завдовжки двадцять футів, яка підстерегла свою здобич і проковтнула все, аж до останнього пера.

Австралійська мегафауна домінувала в їх екосистемах, а потім зникла в спазмі вимирання, який знищив майже кожну тварину вагою 45 кілограмів і більше. Що саме їх вбило? Враховуючи кількість чорнила, яке було використано при вимиранні динозаврів, дивно, що більше не було присвячено мегафауні плейстоцену - істотам, які мали подвійну честь бути надзвичайно великими та жити з людьми. Доісторичні люди ніколи не кидали списи в Тиранозавр Рекс, за винятком мультфільмів. Однак люди насправді полювали на мамонтів та мастодонтів.

Зникнення мегафауни американського континенту, мамонтів, верблюдів, гігантських коротколиких ведмедів, гігантських броненосців, мускусного лося, гліптодонтів, шаблезубих котів, гігантських вовків, гігантських наземних лінивців та коней, серед інших, сталося порівняно скоро після прибуття. людей, приблизно 13000 років тому. У 1960-х роках палеонтолог Пол Мартін розробив так звану гіпотезу Бліцкріга. Мартін заявив, що сучасні люди створили безлад, поширюючись по Америці, маючи списи з кам'яними наконечниками, щоб знищити тварин, які ніколи не стикалися з технологічним хижаком. Однак спазм вимирання не був загальним. Північна Америка зберегла своїх оленів, вирогів і різновидів дрібних зубрів; ведмеді грізлі та прибулі лосі та олені розширили своє панування. У Південній Америці збереглися ягуари та лами.

В Австралії найбільшою місцевою твариною є червоний кенгуру.

Те, що сталося з великими тваринами Австралії, є однією з найбільш незрозумілих палеонтологічних загадок на планеті. Роками вчені звинувачували вимирання у зміні клімату. Дійсно, Австралія пересохла на мільйон років і більше, і мегафауна зайняла континент, який дедалі пересихав і позбавлявся рослинності. Австралійський палеонтолог Тім Фланнери припускає, що люди, які прибули на континент близько 50 000 років тому, використовували вогонь для полювання, що призвело до вирубки лісів та різкого порушення гідрологічного циклу.

Ось що правда, пояснює Фланнери. Раптово (і наскільки різко це дискусійне питання), щось драматичне трапилося з домінуючими австралійськими істотами в якийсь момент протягом останніх 46 000 років, особливо незабаром після вторгнення розумного хижака, що використовує інструменти.

У 1994 році Фланнері опублікував книгу "Пожирачі майбутнього", в якій запропонував антиподіальну версію гіпотези Бліцкріга Мартіна. Він також висунув ширшу та амбітнішу тезу: що люди загалом є новим типом тварин на планеті, який має тенденцію руйнувати екосистеми та руйнувати власне майбутнє.

Книга Фланнери була дуже суперечливою. Деякі сприймали це як критику аборигенів, які пишаються тим, що живуть у гармонії з природою. Найбільш основна проблема тези Фланнері полягає в тому, що немає прямих доказів того, що люди вбили будь-який тип мегафауни, навіть жодної тварини. Було б корисно, якщо б хтось виявив скелет Діпротодона кінчиком списа, забитим у ребро, або, можливо, купу кісток тилаколея біля вугілля біля багаття в таборі для людей. Цей тип місця вбивства був знайдений в Америці, але аналогів в Австралії немає. За словами Стівена Роу з Університету Нового Південного Уельсу, одного з найвидатніших критиків Фланнері, "Якби це був процес вбивства, я б не пройшов першу базу. Вони б посміялися над ним у суді ".

Інший виклик моделі Фланнері щодо вимирання австралійської мегафауни є більш механічним: як було можливим, щоб люди, озброєні лише списами та вогнем, могли викорінити стільки видів? Порівняно небагато людей, які перераховуються в тисячі, вбили б популяцію тварин, розпорошених у найрізноманітніших середовищах існування та сховищах по всьому континенту. Вимирання буває різним: за визначенням не може бути тих, хто вижив.

Так трапляється, що таке місце існує в незаселених районах Австралії, де можуть бути такі докази; але яка гіпотеза вимирання підтверджує ці докази, залишається сумнівом.

Кадді-Спрінгс - ефемерне озеро на півночі центральної частини Нового Південного Уельсу. У 1878 році фермер, який свердлив свердловину, виявив кістки мегафауни в Кадді. Сьогодні людиною, яка найбільше рекламує цей сайт, жінкою, яка присвятила своє життя розкопкам та інтерпретації скам’янілостей, є Джудіт Філд, археолог Сіднейського університету.

У 1991 році, працюючи на цьому місці студентом, Філд виявив кістки мегафауни поряд із кам'яними знаряддями - знахідка на першій сторінці. Філд пояснює, що існує два шари, що демонструють асоціацію, один віком приблизно 30 000 років, а другий 35 000 років. Якщо датування вірне, це означало б, що люди та мегафауна співіснували в Австралії приблизно 20 000 років.

"Те, що показує Кадді-Спрінгз, це те, що у вас тривалий період збігів між людьми та мегафауною", - говорить Філд.
Його критики відповідають, що це не має сенсу. Кажуть, що скам’янілості перемістилися зі своїх початкових місць і досягли більш пізніх осадів. Берт Робертс, який був співавтором газети 2001 року разом із Фланнері, виступаючи за певну людську справу у зникненні мегафауни, досліджував зерна піску в Кадді і каже, що знайшов зовсім недавні зерна, змішані з нібито старими скам'янілостями. Це говорить вам, що стратиграфія не дуже чітко визначена.

На жаль, Кадді-Спрінгс був повністю затопленим і недоступним, коли я поїхав до Австралії, щоб написати цю статтю (це не означає, що я міг бути арбітражем стратиграфічної суперечки). Ми з Філдом вирішили поїхати на інше відоме місце з кістками в тому ж регіоні, місце, яке називається Веллінгтонські печери. Ми їхали п’ять годин із Сіднею, через Блакитні гори через пастирські пейзажі. Коли ми дійшли до стоянки печер Веллінгтон, ми побачили, що їх охороняв склопластиковий Діпротодон.

Діпротодон був найбільшою мегафауною, найбільшим відомим сумчастим, який коли-небудь ходив по землі. Міцний і з товстими ногами здається, що Діпротодону судилося описувати його в музеях як "незграбного".
Ми натрапили на Майка Оджі, вченого-резидента на цьому місці, який показав нам, де був виявлений Діпротодон. Це широкий отвір у землі, вертикальна криволінійна яма у вапняковому пагорбі, покрита металевою решіткою.

У 1830 році місцевий чиновник на ім’я Джордж Ранкін спустився в печеру мотузкою, яку прив’язав до виступу в стіні. Той виступ виявився кісткою.

Пізніше того ж року прибув сюрвейєр на ім'я Томас Мітчелл, який дослідив печери та відправив скам'янілості до Річарда Оуена, британського палеонтолога, який згодом прославився тим, що виявив існування динозаврів. Оуен визнав, що кістки Веллінгтона належали вимерлим сумчастим тваринам. Я запитав Оджі, що він думає про те, що сталося з мегафауною.

"Я на 100% вірю в модель Тіма Фланнери", - сказав він.

Поле підняло брову.

Але це печера, додав Оджі. Не можна довіряти вуглецю, щоб він дав вам хороші дані в печері ".

Звичайно. Вода краде речі в печери. Перерозподілити осад. Нові та важкі речі занурюються в старі шари. Земля оманливіша, ніж ти думаєш.

Джудіт Філд досягає ключового моменту щодо своїх наукових даних: недостатньо того, що було досліджено в минулих історіях, недостатньо.

«В Австралії близько 200 пізньоплейстоценових місць, - говорить Філд. Прийнято дати менше 20 з них. Те, що ми бачимо, - це неймовірно тонкий набір даних, за допомогою якого будуються ці розроблені пояснювальні моделі ".

На щастя, на всьому континенті є мисливці за кістками. Палеонтологи-аматори відіграють вирішальну роль у пошуку кісток мегафауни. Ліндсі Хетчер - одна з них.

Хетчер - спокійна людина, з якою я познайомився біля містечка Маргарет-Рівер, приблизно за чотири години їзди на південь від Перту. Хетчер зробив одне з найбільш значущих відкриттів копалин за останні роки на річці Маргарет. У 1992 році він вирішив дослідити (з поважними причинами) печеру Вузький вхід. Хетчер пішов стежкою, якою часто користувались спелеологи, і виявив, що прокладає собі шлях через купу скам'янілостей. "Це вимерлий кенгуру, по якому всі ходять", - сказав він своїм друзям. Отвір у підлозі печери виявився очницею величезного кенгуру. З тих пір з вузької в'їзної печери було вилучено понад 10 000 кісток мегафауни.

Іноді мисливці за кістками пролітають надлегкі літаки над величезною пусткою, відомою як рівнина Нулларбор, безлісна територія Південної Австралії вздовж Південного океану, і використовують GPS для картографування місць входів у печери, які вони бачать з повітря. Нещодавно в Нулларборі були знайдені сотні печер, і, зокрема, чотири дали численні кістки мегафауни. Також Хетчер знайшов печери з примітивними бумерангами, які, на його думку, використовувались для полювання на кажанів. Однак ми наполягаємо на тому, що мегафауна та люди зустрічаються не в одних і тих самих місцях, за винятком кількох дуже привабливих.

Мамонтова печера стала популярним туристичним напрямком біля річки Маргарет. Між 1909 і 1915 роками печерні відкладення, що містять скам'янілості, були видобуті та проаналізовані настільки безладно, що жоден сучасний вчений не схвалив би цього ("вони в основному забрали коштовності", - сказав Хетчер).

І все-таки одна кістка привернула багато уваги: ​​стегнова кістка з виїмкою. У Мамонтовій печері виставлена ​​копія кістки. Хетчер вважає, що виріз був викликаний гострим інструментом. Подивившись на Мамонтову печеру, він бачить очевидне середовище існування людини, величезне притулок у льодовиковий період.

“Це було прекрасне місце для життя людей. Захищений. Постійне джерело води в ті часи. І в кущах було багато їжі, - пояснив Хетчер, блукаючи освітленими камерами печери.

Або надріз у стегновій кістці був спричинений гострим зубом сумчатого лева? Все - інтерпретація. Правда полягає в тому, що Хетчер продовжуватиме шукати, роблячи свою частину, щоб розгадати найбільшу таємницю на континенті.

Земля безладно зберігає свою історію. Кістки розпадаються, артефакти руйнуються, земля ерозує, клімат змінюється, ліси приходять і йдуть, річки змінюють свій хід, і минуле, якщо воно не зникає, постійно затьмарюється. За необхідністю наративи будуються з обмеженими даними.

Найдавніші поселенці Австралії висловилися за допомогою кам'яного мистецтва у відслоненнях по всьому континенту. Я наздогнав Пітера Мюррея, палеонтолога з Еліс Спрінгз. Ми поїхали до місця південніше міста, де червоний пісковик прикрашений круговими та змієподібними символами. "Дуже привабливо і загадково, сказав Мюррей, але вони не є мегафауною".

Однак Мюррей вивчав наскальний малюнок у країні Арнем, на крайній півночі Австралії, демонструючи те, що, схоже, є сумчастим мегафауною, відомим як Палорхест. Палорхест, який часто порівнюють з тапіром, мав маленький рухливий тулуб і довгий язик, як у жирафів. У Західній Австралії на іншому місці неоднозначних наскальних малюнків показано, що є людиною-мисливцем із сумчастим левом або тасманійським тигром, що є важливою відмінністю, оскільки сумчастий лев вимер, а набагато менший тасманійський тигр вижив до історичної ери.

В «Еліс-Спрінгз» під час вечері на верблюдах із буряковим соусом та копченим ему, Мюррей розповів про свою професію: «Кожен крок передбачає тлумачення. Дані не говорять самі за себе ".

Гіпотеза Бліцкріга представляє тривожну картину про те, що люди швидко ліквідують велику кількість тварин, але існує ще більш зловісний сценарій: вимирання не відбуваються швидко через щось, що нагадує масовий різанину, а скоріше через послідовність подій. які залучені люди не змогли розпізнати, що відбувається з навколишнім середовищем.

Що підводить нас до сьогоднішнього дня.

"Те, як ми жили і живемо, руйнує наше майбутнє", - говорить Фланнери. Навіть незважаючи на це, ми лише поступово виявляємо, як ми змінюємо світ і якою мірою наш розвиток шкодить чи веде до вимирання незліченних видів.

Цей звіт відповідає випуску журналу National Geographic за жовтень 2010 року.