Жир, що накопичується в клітинах печінки, є загальним станом, який часто розглядається як незначний побічний ефект УЗД черевної порожнини, що проводиться з іншої причини, хоча, крім того, що він є предиктором важливих захворювань, може виникнути необроблений, тривалий гепатит, а потім цироз, печінкова недостатність.
Хорошим прикладом цього є те, що в даний час найбільший відсоток хворих на цироз у Сполучених Штатах страждає не алкоголем, а неалкогольною жирною печінкою.
Однією з багатьох функцій печінки є зберігання, переробка та транспорт речовин, що забезпечують енергію (білки, вуглеводи, жирні кислоти). Якщо жирова тканина трапляється в печінковій тканині, це однозначно вказує на те, що з певних причин печінка не може виконувати свою функцію належним чином, молекули жиру «застрягають» у клітинах печінки. Причин цього може бути кілька.
Отруйні речовини (такі як пестициди, важкі метали і, звичайно, алкоголь) можуть паралізувати клітини печінки, які спочатку з’являються у вигляді жирової печінки. У цих випадках у тканині печінки одночасно протікає запальний процес, ферменти печінки високі, і може бути незначна чутливість під правим ребром.
Надмірне споживання рафінованої фруктози (зазвичай полівітамінних соків, безалкогольних напоїв, енергетичних напоїв) може потрапляти в клітини печінки лише енергоємним процесом, тому клітини печінки виснажуються завдяки переробці фруктози як батареї чи акумулятора.
У третьому випадку це викликано надмірним рівнем інсуліну або стійкістю тканин пацієнта до інсуліну (інсулінорезистентність). Інсулін - це гормон, що виробляється ендокринними острівцями підшлункової залози, який відповідає за доставку глюкози до клітин.
Крім того, інсулін є типовим гормоном для зберігання. У відносно рясний літній період вуглеводів споживаний цукор і крохмаль (з яких надлишок виводиться з організму протягом 1-2 днів) перетворюється на жир, а його енергетичний вміст зберігається в жировій тканині і стримує розщеплення тілесний жир. Тому важливо зазначити, що в деяких сім'ях, де виникає так званий діабет 2 типу, очікується, що члени сім'ї, у яких діагностовано жирова печінка, захворіють на цукровий діабет пізніше в житті.
Тому жирна печінка запобігає розвитку діабету по роках, тому бажано приймати регулярне (1-2 щороку) навантаження на цукровий діабет, оскільки спосіб життя та лікування ліками розпочато на ранніх стадіях порушення метаболізму глюкози (зниження толерантності до глюкози, підвищення рівня цукру в крові натще) може запобігти розвитку діабету 2 типу. Важливим фактором є несприятливий вплив інсулінорезистентності на фертильність жінок (і чоловіків), що також виправдовує визначення чутливості до інсуліну при безплідді. Це можна зробити за допомогою навантажувального тесту, при якому аналіз крові здають натщесерце, а потім через одну-дві години після вживання напою, що містить цукор. Рівні глюкози та інсуліну в крові визначали з кожної проби.
Дуже часто початок високого рівня інсуліну та інсулінорезистентності - це раптовий напад голоду, запаморочення, іноді низький рівень цукру в крові через 1,5-2 години після їжі.