Виступ президента Кеннеді в 1962 р. (Натхненний зневірою Америки з приводу радянського успіху в старті космічної гонки, польоту Супутника-1 і Гагаріна) про те, що Америка хотіла доставити людину на Місяць до кінця десятиліття, змусив дуже напружений час кадр для NASA. Почався безпрецедентний темп розвитку, і для досягнення мети було залучено безпрецедентну кількість ресурсів. Однак поспіх, як багато хто говорив після трагедії півстоліття тому, має високу ціну.
Перша місія програми "Аполлон" спочатку називалася "Аполлон Сатурн-204", заснована на типі ракети, але - з зрозумілих піар-причин - незабаром була перейменована в "Аполлон-1". Члени відібраного екіпажу навчались виконувати завдання на основі їхнього військового походження. Командир, Вергілій Гриссом, був ветераном Корейської війни, який отримав багато нагород, і, будучи членом першої групи американських астронавтів (званих Меркурійськими тижнями), вже був один раз у космосі як другий американець. Ця місія ледь не закінчилася трагедією. Двері командного модуля, що врізався в океан, відірвалися, і космонавт ледь не потонув. Деякі звинувачували Гриссома в тому, що він возився з дверима, але він відчинив їх, але він заперечив це і повірив (оскільки його не звільнили з НАСА). Коли він востаннє відвідував дім 22 січня 1967 року, за п’ять днів до смерті, він зірвав лимон з дерева в саду свого будинку. Він сказав дружині повісити його на космічному кораблі, і він це зробив.
Другий член екіпажу, Ед Уайт, також був ветераном-космонавтом (якщо ви можете сказати про професію, яка існувала лише шість років тому), за два роки до цього, в 1965 році, він був першим американцем, який виліз із Близнюків -4 космічний корабель протягом 23 хвилин. Він вийшов у космос. Третім їх товаришем був Роджер Чаффі, який (звичайно, після видатної винищувальної кар'єри) приєднався до НАСА п'ятьма роками раніше, але "Аполлон-1" був би його першим космічним польотом. "Я думаю, що я буду дуже весело провести час", - сказав він про свій майбутній рейс, пише Space.com.
Оскільки всі призначені астронавти були винищувачами, і багато з них навіть діяли в якості пілотів-випробувачів, вони могли звикнути до літаків, що розроблялися. І вони неодноразово подавали сигнали інженерам NASA, що командний модуль, який планувалося запустити в космос у лютому, був далеко не готовим навіть наприкінці січня. Щодня в ньому щось дражнили, ні на мить не можна було сказати, що стан космічного корабля того дня буде остаточним. Однак представники NASA були непохитні, термін повинен був бути дотриманий, інакше - вони чесно побоювалися - в кінці кінців Ради все одно випередили Америку на Місяці.
Тесту зворотного відліку 27 січня з самого початку заважали помилки. Спочатку астронавти відчували дивний запах в чистій кисневій атмосфері командного модуля, на ліквідацію якої пішла година. Потім система зв'язку скасувала послугу. В оглушливому шумі Гриссом кричав своїм супутникам: "як ми хочемо дістатися до Місяця, якщо ми навіть не можемо поговорити з людьми, які сиділи поруч із двома будівлями". Техніки працювали над проблемою радіо, і випробування було призупинено. Однак астронавти залишились у командному модулі.
Потім о 18:31 космонавти повідомили саме це: є вогонь. Монітори побачили на моніторах, що білий дим фільтрується з космічного корабля, і астронавти відчайдушно намагаються вибратися. Протигази техніків, які мчали через вогнегасники, не працювали належним чином, тому, коли вони могли відкрити двері модуля та отримати доступ до мешканців, усі вони були мертві.
За трагедією послідували півтора року простою та всеохоплююче розслідування. Це виявило, що космічний корабель "Аполлон-1" кровоточив з тисячі ран. Безпосередньою причиною пожежі, мабуть, був несправний ізольований провід поруч із сидінням Gріссома, з якого вибухнула іскра. І це в чистому кисні, який заповнив повітряний простір командного модуля, одразу ж спричинило величезну пожежу. В модуль було запхано багато легкозаймистих матеріалів, сітки виготовлені з нейлону, щоб утримувати рухомі предмети на місці, а стіни покриті пластиковою піною. Вони також написали довгий перелік багатьох недоліків дизайну, наприклад, чому вони могли відкривати люк модуля лише при багатьох спробах. Сенат США провів власне розслідування незалежно від НАСА і засудив агентство за те, що не спрогнозувало конструктивні недоліки (тоді як політики настільки наполягали на розробці, що врешті-решт завершилось трагедією).
Потім досвід аварії був зразково використаний протягом наступних півтора років. Атмосферу чистого кисню замінили азотно-кисневою сумішшю, всі горючі матеріали викинули, а двері повністю переробили так, щоб їх можна було відкрити за одну секунду в екстреному випадку. Виявилося, що втечі найбільше заважав той факт, що люк спочатку відкрився всередину. Але блискавичне кусаюче полум’я зробило спеку настільки пекельною, що неможливо було відкрити двері всередину на тлі підвищеного тиску повітря через спеку.