Отже, комаха стала хижаком і тепер воліє обезголовити свою здобич, перш ніж пожирати її, кажуть вчені в журналі Біологія листи (Листи біології) Британського королівського товариства.
Це, стверджують автори, рідкісний приклад виду гною, який стає хижим.
"Це неймовірний перехід", - говорить доктор Тронд Ларсен, який керував дослідженнями в Принстонському університеті.
"Незважаючи на тісний взаємозв'язок із видами, що харчуються екскрементами, D. valgum повністю відмовився від своєї поведінки гною"
Катання кульок
Нагрівачі гною харчуються фекаліями великої рогатої худоби, які вони збирають у кульки, щоб закотити їх задніми лапами.
Але, ставши свідком кількох нападів на сороконіжок, доктор Тронд Ларсен вирішив дослідити, чи справді підземелля полювали на свою здобич.
У перуанських джунглях доктор Ларсен поставив понад 1000 пасток з різними видами їжі, щоб спокусити комах.
Сюди входило традиційне меню калу, грибів та фруктів, а також сороконіжки, як живі, так і поранені чи мертві.
Дослідники виявили, що D. valgum харчувався виключно сороконіжками, віддаючи перевагу живій, але пораненій здобичі.
Доктор Ларсен використовував інфрачервоні камери для зйомки дорослого жука, який нападає і вбиває поранену сороконіжку.
Для того, щоб впоратись із більшими розмірами здобичі, каже дослідник, жук спочатку обезголовив її своїм броньованим тілом.
Подібно до того, як вид гною використовує рот для вилучення бактерій з гною і падалі, хижий вид використовує його як зброю для нападу на більшу здобич.
Стоноги (довжиною до 110 мм) реагували спіраллю свого тіла або похитуванням, щоб протистояти стисканню комахи.
Потім жук зачекав, поки тремтіння його здобичі вщухне, перш ніж вставляти броньовані роги в різні сегменти тіла сороконіжки, різаючи її одночасно з іклами.
"Під час однієї з різанин, які ми спостерігали, - каже доктор Ларсен, - жук використовував силу важеля, щоб відокремити голову сороконіжки від решти тіла".
Це відкриття, за словами вчених, показує, як незначні зміни у фізіології виду можуть призвести до гігантських змін у його поведінці.
Дослідники ніколи не бачили, щоб вивчені жуки катали гнойові кульки.
Натомість вони використали свої потужні задні ноги, щоб перетягнути мертву сороконіжку на безпеку і почати її пожирати.
І на відміну від багатьох інших видів гноєвих відвалів, які приховують свої кульки калу, D. valgum часто покриває залишки своєї мертвої здобичі листям, як тільки він повністю очистив м’які тканини всередині свого тіла.
Адаптація до конкуренції
"Це здається величезним стрибком від того, щоб бути сміттяром, щоб стати мисливцем", - говорить доктор Адріан Форсайт, інший з авторів дослідження.
"Але зараз ми знаходимо цей вид, який, мабуть, не може дочекатися, коли здобич загине", - додає дослідник.
"Комаха, здається, думає, що неважливо, жива чи здорова жертва, вона з'їсть її в будь-якому випадку".
Вчені вважають, що одним із пояснень цього незвичайного еволюційного переходу може бути високий рівень конкуренції за їжу.
Дорослих бачили, як агресивно захищають свої калові кульки від інших жуків, штовхаючись і переслідуючи один одного.
І така ж поведінка спостерігалася серед жуків, які захоплюють сороконіжок.
Цей надзвичайний еволюційний стрибок, вважають автори, може бути результатом адаптації до конкуренції.
Вважається, що близько 80 і більше різних видів гнойових жуків можуть мешкати в одному географічному районі.