Череп належить чоловікові Paranthropus robustus, виду, що відноситься до прямого предка сучасної людини, Homo erectus.
Два види жили приблизно в той самий час, але раніше Paranthropus robustus був вимерлий.
На думку дослідників, це дуже захоплююча знахідка.
"У більшості викопних знахідок тут і там є лише один зуб, тому дуже рідко можна знайти його, удача".
- Анжелін Ліс, дослідниця з університету Ла-Троб у Мельбурні, яка виявила фрагменти черепа в 2018 році на археологічному об’єкті Дрімолан на північ від Йоганнесбурга, розповіла ВВС.
Він був знайдений лише за кілька метрів від місця, де в 2015 році був знайдений череп Homo erectus подібного віку від дитини.
Експерти витратили останні кілька років на збір та аналіз окремих деталей. Їх результати були опубліковані у науковому журналі "Природа, екологія та еволюція" у вівторок.
Відповідно до сучасного стану науки, у Південній Африці одночасно співіснували три види гомінінів (подібних людині).
Виявлення такого черепа є рідкісним прикладом "мікроеволюції" в сімейному дереві людини, сказав дослідник Джессі Мартін.
Paranthropus robustus мав великі зуби та маленький мозок, на відміну від Homo erectus, який мав маленькі зуби та великий мозок. Вважається, що раціон харчування древніх видів складався переважно з твердих рослин, таких як бульби та кора.
"З часом Paranthropus robustus, ймовірно, еволюціонував, щоб мати змогу надавати велику силу при кусанні та пережовуванні твердої їжі".
Експерти стверджують, що цілком можливо, що зміна клімату зменшить споживання їжі у більш вологому середовищі.
Homo erectus, навпаки, їв м’ясо на додаток до рослин із меншими зубами.
"Ці два дуже різні види представляють різні еволюційні напрямки"
- каже експерт. Ліс додав, що, хоча еволюційну расу врешті-решт виграв Homo erectus, два мільйони років тому Paranthropus robustus виявився набагато ширшим у сільській місцевості, ніж Homo erectus.