Радіаційне пошкодження мікробів в районі Чорнобильської катастрофи 1986 р. Різко уповільнило розкладання опалого листя та інших рослинних залишків. Накопичений матеріал перетворив і без того небезпечне середовище на бомбу сповільненої дії, попереджає дослідження, опубліковане в журналі Oecologia, оскільки сухі рослинні відходи значно збільшують ризик лісових пожеж, які можуть викидати радіоактивність, поглинуту рослинами, в повітря.
Автори дослідження Тім Муссо з Південної Кароліни та Андерс Моллер з Університету Париж-Юг базували свою роботу на великих дослідженнях забрудненої території навколо Чорнобильської АЕС. Їхні дослідження були зосереджені на найбільш забрудненій частині зони заборони - Червоному лісі. "Ми забрали всі мертві дерева в районі, які були зруйновані першим вибухом", - пояснив Муссо. "Через 15-20 років ці стовбури дерев були ще на диво в хорошому стані. Якщо дерево випаде з мого саду, протягом 10 років залишаться лише тирса".
Дослідники оцінили вплив фонового випромінювання на швидкість розкладання рослинного матеріалу, помістивши сотні зразків, що не містять забруднень, у мішки в цій області, розмістивши їх для охоплення максимально широкого діапазону доз опромінення. Зразки відбирали через дев'ять місяців. Всі зразки були проаналізовані, з особливим посиланням на втрату ваги. Зразки зазнали меншої втрати ваги в районах з вищим фоновим випромінюванням. Втрата ваги пропорційна ступеню радіації, наприклад, деградація листя була на 40 відсотків нижчою в найбільш забруднених районах, ніж в українських районах із нормальними фоновими значеннями радіації.
Дослідники дійшли висновку, що бактерії та гриби, які сприяють розкладанню рослинної сировини, також страждають від радіації. "Це ще один аспект впливу радіоактивного забруднення на ширшу екосистему", - сказав Муссо. "Ми також розглянули багато інших інгредієнтів, включаючи тваринництво в районі, і це була гарна можливість розширити наші дослідження на рослинні та мікробні спільноти".
Результати показують можливість подальшого поширення радіоактивності. "Накопичення відходів, що, ймовірно, є прямим наслідком зниження мікробної активності, може легко спалахнути. Сухе і легке, тому зростає ймовірність катастрофічних лісових пожеж в районі, що поширюють радіоактивне забруднення на деревах і рослинної біомаси ", - пояснив Муссо. "Як наслідок, цезій та інші забруднюючі речовини можуть потрапляти в населені пункти димом".