Сьогодні в Попільну середу починається 40-денний період духовної підготовки до Великодня в Римо-Католицькій Церкві - найдавнішого та найважливішого свята християнського церковного року.
Це означає закінчення карнавалу, період розваг, балів та карнавалів.
Попільна середа асоціюється із суворим постом та утриманням від м’ясної їжі для католиків. Навіть за народними традиціями споживання безм’ясних страв у цей день мало приносити користь у господарстві, зазвичай їли макарони, особливо пироги та локшину.
Основна мета Попелистої середи - нагадати людям про важливість покаяння, поглиблення віри в Бога та любові до ближнього. Частиною літургії цього дня в католицьких церквах є освячення праху. Священики або диякони роблять попіл до хреста на чолах віруючих словами: "Пам'ятай, що ти порох, і перетворюєшся на порох", або "Покайтесь і вірте в євангелію". Попіл покликаний нагадувати людині про її походження з землі, а той факт, що він повернеться на землю, закликає до покаяння та смирення. Однак попіл є також символом очищення та майбутнього воскресіння.
Церемонія висипання попелу на голову в перший день Великого посту практикується з 8 століття. Спочатку церемонія була призначена лише для великих і публічних грішників, які розпочали шлях покаяння цього дня. Вони входили до храму босоніж, одягнені в мішки, і висипали їм попіл на голови. Пізніше подібним чином розпочали своє покаяння не лише публічні каяття, але й інші віруючі, а попіл на голові став загальним символом рішення стати на шлях покаяння. У 10-11 століттях ця церемонія вже була одомашнена в багатьох районах Західної Європи. Собор у Беневенті в 1091 році запровадив його для всієї Церкви, і посипання попелу на голові було замінено позначками на лобі.
Великий піст у Римо-католицькій церкві триває від Попільної середи до Великодньої неділі (8 квітня). Включає шість пісних неділь. Перша неділя Великого посту цього року припадає на 26 лютого, і донедавна називалася Квадрагесіма, тобто За 40 днів до Великодня.
Попільна середа починається з посту для євангелістів, хоча акцент робиться головним чином на першу неділю посту.
Для греко-католиків (візантійський обряд), які дотримуються григоріанського календаря, Великий сорокаденний піст - Святі сороки перед Великоднем, або Пасхою, розпочався на два дні раніше римо-католиків, у понеділок, 20 лютого, і триває до п’ятниці перед Лазарем Субота. Субота). Греко-католики також рахують суботу та неділю протягом 40 днів посту, тоді як римо-католики не вважають неділі. Більшість християн святкуватимуть Великодню неділю цього року 8 квітня.
Православні віруючі в Словаччині та в світі, які дотримуються юліанського календаря, святкуватимуть Великодню неділю через тиждень, 15 квітня, і не вступлять у піст перед Великоднем - Пасхою цього разу до понеділка, 27 лютого.