Основним завданням пари космічних кораблів НАСА STEREO (Обсерваторія сонячних наземних відносин), запущеної в 2006 році, є захоплення тривимірних зображень Сонця та вимірювання змін магнітного поля під час сонячних спалахів. У період з червня по жовтень 2007 року датчики зондів виявили нейтральні атоми, джерелом яких є найвіддаленіша область Сонячної системи, де частинки, що виходять від Сонця, сонячного вітру, стикаються з міжзоряною речовиною.

індекс

Роберт Лін (Каліфорнійський університет, Берклі), керівник технічної групи обладнання для виявлення, каже, що результат дуже важливий, оскільки нейтральні частинки можуть бути використані для картографування частини геліосфери, недоступної для звичайних телескопів. Геліосфера - це область навколо Сонця, на яку впливає наша центральна зірка. Не тільки Сонце залишає електромагнітне випромінювання, але й частинки високої енергії у всіх напрямках. Їх течія називається сонячним вітром. Далеко за межами орбіти Плутона цей потік уповільнюється, коли в навколишньому міжзоряному просторі зустрічається все більш щільний газопиловий матеріал. Межа, за якою домінує міжзоряна речовина, називається геліопаузою. У міру уповільнення сонячного вітру зменшується і його напрямок, в результаті чого навколо Сонця утворюється кометоподібна структура. Зона, де потік буде дозвуковим, тобто його швидкість опускається нижче локальної швидкості звуку, є кінцевим ударом. Частиною між геліопаузою та ходом завершення є магнітна втулка (геліооболонка).

Нейтральні атоми, виявлені зондами STEREO, походять з останнього діапазону - магнітної оболонки. За словами дослідників, спочатку поблизу термінаційного удару були іони з високоенергетичним зарядом, які втратили заряд при зіткненні з нейтральними, холодними атомами міжзоряного газу. Однак, будучи нейтральними частинками, на них більше не впливає магнітне поле, тому вони можуть рухатися назад до внутрішньої частини Сонячної системи з імпульсом, отриманим під час зіткнення. Нейтральні атоми можуть рухатися набагато далі, ніж іони, тому не виключено, що деякі з них потім врізалися в детектори зондів STEREO. На думку Ліна, це, ймовірно, атоми водню. Подібний процес між високоенергетичними іонами та нейтральними атомами працює також у внутрішніх районах Сонячної системи, таких як навколо Землі та Юпітера.

NASA планує запустити зонд IBEX (Interstellar Boundary Explorer) до кінця року, щоб детальніше, ніж будь-коли раніше, прокласти межі Сонячної системи.