Дослідники, що працюють з даними Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), виявили вісім ділянок в червоних широтах середніх широт червоної планети (як у північній, так і в південній півкулях близько 55 градусів широти), де синюватий шар ґрунтових вод зберігається нижче рівня землі стали видимими.
Лід ґрунтових вод, виявлений на дуже крутих схилах, вже відомий з попередніх вимірювань, також виявляє внутрішню структуру самого шару льоду, а також минуле марсіанського клімату. Земля, яка, ймовірно, потрапила на землю як колишній снігопад, являє собою відносно чистий шар льоду, який іноді досягає товщини до 100 м. Він закритий пилуватим гірським шаром в 1-2 метри, також цементованим невеликою кількістю льоду. На цих крутих схилах оголений таким чином лід також зробить воду, необхідну для майбутніх (робототехнічних чи людських) місій марсіан, більш доступною. (Двоокис вуглецю, який становить більшу частину атмосфери Марса, може використовуватися для отримання як кисню, необхідного для людини, так і метану, який може використовуватися як паливо для космічних кораблів.)
Неглибокий, неглибокий шар льоду присутній приблизно на третині Марса, що було визнано з попередніх вимірювань орбітальних зондів, і завдяки рубцям крутих схилів шар льоду став помітним у 3D та детально. Однак до того, як дізнатись про лід схилів, було неможливо дізнатися, чи присутня вода під поверхнею лише в грудочках, замерзлих між частинками грунту, або у вигляді бетонного шару льоду, і не було зрозуміло, наскільки глибоким і наскільки товстим був би шар.
Поки невідомо, як утворилися круті скелі, але настільки ймовірно, що коли шар водяного льоду стане вільним, схил почне повільно відступати через сублімацію відкритого льоду. Познайомившись зі схилами та льодом, який став на них помітний, МРО знову сфотографував ті самі місця протягом 3 років Марса, і це показало, як змінюється схил порівняно з попередніми фотографіями. Вони також бачили, як скельні блоки розміром з метр котяться вниз по схилу, припускаючи, що камені були звільнені від скельної стіни (або самого льодовикового шару льоду) під час повільної втрати льоду.
Виходячи з роздільної здатності записів, не стало очевидним, з якою швидкістю відступають схили, однак, виходячи з каменів, що вивільняються в результаті сублімації, вважається, що вони становлять кілька міліметрів кожного марсіанського літа. З цієї оцінки також було зроблено висновок, що самі схили могли відкритися кілька мільйонів років тому за умови, що сублімація була такою ж подібною в минулому, як і сьогодні. (Звичайно, можна подумати, що ступінь сублімації коливався також коливаннями марсіанського клімату в минулому, тому точний вік неможливо визначити з сучасних знань).
Глибина шару льоду під землею не виявляється однаковою на 8 різних стінах схилів, але на додаток до реальних відмінностей, це може бути також пов’язано з тим, що запилене сміття з поверхні частково закривало оголений крижаний шар під час відступу схилів.
Скелі схожі на оголені кінці льодовиків, і дослідники сподіваються отримати детальну та хронологічну інформацію про минуле марсіанського клімату, подібно до даних, отриманих із крижаного покриву, льодовикових льодових ям у землі. Синюватий шар льоду складається з декількох рівнів трохи різної товщини і, ймовірно, відкладався у вигляді снігу протягом багатьох послідовних сезонів, потім ущільнювався і згодом покривався пилом вітром. Марсіанська арктична крижана шапка так само шарувата.
Той факт, що оголений крижаний шар в даний час відомий лише з 55-х широт, не є найбільш ідеальним місцем розташування, оскільки поверхневі місії на сонячній енергії на цій широті не отримують достатньо світла під час марсіанської зими, тому справжньою метою було б шукати подібні розташування в широтах ближче до марсіанського екватора. З іншого боку, важливо, щоб шар льоду знаходився на дуже невеликій глибині, щоб там, де він викопується за допомогою схилів, він був легко доступний одночасно.
Результати дослідження були оголошені Science 12 січня.