Результати, опубліковані в листопадовому випуску Американського журналу фізичної антропології, можуть пояснити, чому так багато археологів вважають, що доісторичні люди отримували більшу частину калорій з нежирного м'яса або риби, навіть незважаючи на те, що така багата білками дієта сьогодні насправді отруює. "Якщо ми подивимось на ранні археологічні теорії про дієту, то повідомляється про багато тваринних білків, що, проте, дуже важко пояснити на фізіологічній основі", - каже керівник дослідження Тамсін О'Коннелл, дослідник з Кембриджського університету. "Ми вважаємо, що тваринний білок в цілому не зіграв настільки важливої ролі в їх раціоні", - цитує Medipress.
Археологи можуть визначити кількість м’яса, спожитого доісторичною людиною, виходячи з того, що білок є єдиним макроелементом, що містить азот. Кожна їжа містить різну пропорцію важких та легких ізотопів азоту, тому дослідники можуть реконструювати давню дієту в певній екосистемі, вимірюючи частку важких та легких ізотопів азоту у скам'янілих кістках. Однак організм воліє зберігати важкі ізотопи азоту, тому дослідники пристосовують свої розрахунки до певного співвідношення, щоб врахувати цю тенденцію. Однак, згідно з цією схемою розрахунку, раціон доісторичної людини містив від 60 до 80 відсотків білка, більшість з яких надходили з тваринних джерел. Це також дивно, адже сьогоднішня дієта містить до 45 відсотків білка з будь-якого джерела. О'Коннелл з підозрою ставився до цієї розбіжності і припускав, що схема розрахунку може бути хибною, оскільки спочатку вона базувалася на експериментах на тваринах, а не на людях.
Використовуючи досліджувані зразки крові, дослідницька група ретельно реконструювала звичний раціон суб’єктів, вимірювала, скільки саме вони їли за тиждень, і відбирала проби з кожної їжі. Порівнюючи співвідношення ізотопів азоту у зразках їжі та крові, було отримано точну оцінку того, скільки важкого ізотопу азоту зберігається в організмі людини, який потім проектувався на волосся та кістки людини.
Експерти стверджують, що до 40-50 відсотків споживання білка у перших фермерів, які жили близько 12000 років тому, можливо, походило з тваринних джерел. Їх дієта могла приблизно бути подібною до дієти сучасних індійських та китайських фермерів. Палеолітичні мисливці-збирачі також споживали менше м’яса. Дослідники вважають, що значення тваринного білка загалом нижче, і це особливо актуально для фермерів неоліту. Це означає, що вони виробили кращий баланс тваринних та рослинних білків у своєму раціоні.