Сонний Краус здригнувся.

планета

- Що-що-що ти кажеш дурниці? - Швидко схопив пістолет, який він поставив на стіл біля дивана перед сном, і стрибнув до арки.

"Давайте розумно подивимось, чи не трапилось що-небудь із літаком", - він кинув руку і пройшов до дверей. Він відмикав і натискав на ручку. Однак двері не рухались. Лише вона грюкнула дверима.

- Стовбур кра притулився до них, - пояснив він, обережно спускаючись сходами. - Я не розумію, як хтось міг запхати нас у такий клубок рослин, - він похитав головою.

"Краще повернутися в літак, можливо, вони нам тут влаштували пастку", - попередив Грубер. - Я негайно покличу на допомогу Навратіла та інших ...

Відчайдушний заклик Грубера на допомогу раптом зірвав приємні моменти благополуччя групи Навратіла.

- Стріла важить кілька десятків тонн - це не іграшка, - сказав Мадараш. Тим часом Северсон швидко наповнював човен повітрям.

- Тільки поле може рухати таку іграшку, - пригнічено додала Свозілова. - Тож я з нетерпінням чекав зустрічі з мислячими істотами - а тепер боятися, що несподівано затопчу нас ...

Северсон хотів надати Алені мужності, але він шукав заспокійливі слова ні за що.

Шлях вгору за течією тепер був набагато напруженішим. Чоловіки часто чергувались за веслами. Свозілова тривожно озирнулася на всі боки.

- Я не знаю гірших почуттів, таких як невпевненість, яка виникла через незнання, - перервав напружену тишу Мадараш, який щойно зібрав сили взяти на хвилину весла. - Зараз ми потрапили в таку ж ситуацію, як і люди в доісторії, які зі страху перед невідомим винайшли різні духи і, нарешті, релігію. Подумайте тверезо: якщо квартети - гіганти, як вони могли увірватися в наш літак і вкрасти дві чашки?

Слова Мадараша трохи заспокоїли вчених.

- Навіть тварина цього не вказує, - погодився Навратіл. - Ми не помітили тварини, більшої за ...

Він не закінчив. Вони взяли весла порожніми. Академічна інерція повернулася назад і випала з човна.

Северсон і Мадараш, які одночасно нахилились через край, щоб потиснути один одному руки, кричали від жаху. Човен, піднятий невідомою силою, витав на кілька метрів над річкою. Він повернувся відчайдушно махаючи руками у воді, вказуючи кудись перед собою - і як тільки міг, підплив до берега. Вчені подивились у вказаний бік і знову кричали. Лише тепер вони зрозуміли, в якій небезпеці вони перебувають. З води виринала величезна змія - і човен з екіпажем сів на його голову.

Мабуть, їй не подобалося носити незвичну шапку. Вона насміхалась і одним дотиком стряхувала неприємний тягар.

- На березі! Аленка, тримайся мене! - вигукнув Северсон, як тільки три уламки спливли. Керовані інстинктом самоспасіння на деякий час, вони були з Навратілом, який допоміг їм швидко піднятися на тверду землю.

Ніколи не було довго думати. У такі моменти єдиним рішенням є втеча. На щастя в тих місцях берег був оголений, тож ніщо не заважало їм бігти.

Мадарас озирнувся.

- Стривай, чекай, - задихано прохрипів він. - Наразі він виглядає мирно, нам слід поглянути на нього.

Плоскоголовий монстр, напевно, був обурений людьми в скафандрах, як і ним самим. Він з цікавістю витягнув шию і стиснув рудуваті очі, щоб краще дослідити незвичний візит. На мить він втратив інтерес до нерухомих людей. Він з цікавістю схилив голову до човна. Він відкрив хвилястого папугу і спробував схопити його в маленькі зуби. Однак отвір був занадто вузьким для такого великого шматка. Човен стрибнув і помчав за течією. Це на мить здивувало чудовисько. Він знову підняв голову вгору, спостерігаючи рухомим предметом краєм ока.

Врешті він набрався мужності йти за ним. Він кілька разів скрутив свою потужну шию - і здобич опинилася в новому полоні.

- Це рухається небезпечно швидко, - зауважив Навратіл, який поки що оговтався від переляку.

- Будемо сподіватися лише у воді, - прошепотіла Свозілова.

"Не втрачаємо лідерство", - попередив Мадараш. - Ми абсолютно беззахисні. Пістолети та інший багаж лежать десь на дні річки ...

Северсон озирнувся.

"Нам потрібно якомога швидше дістатись кудись у безпеку", - занепокоєно сказав він. - Подивіться - ідеальна оборонна позиція, - показав на схил пагорба, де лежало кілька величезних валунів. - За мною!

Як тільки чудовисько побачило втікаючих вчених, воно раптово покинуло човен і підплив до берега кількома буровими рухами.

- Це не змія - дивись, у неї ноги, - вигукнув Северсон.

Справді. Чудовисько вже стояло на чотирьох могутніх ногах у мокрому прибережному гравії, намагаючись усіма силами витягнути з води своє важке тіло. Вчені спостерігали за сценою через вузький проміжок між двома валунами. За мить над поверхнею з’явилася ще одна пара ніг, за мить ще одна…

- Жахливо! У нього більше ніг, ніж у всіх нас разом, - безсило дихала Олена. - А за нами голий схил ...

Без жодного слова Северсон схопив великий камінь і стрибнув на валун. Решта озброїлися так само. Вони пильно спостерігали за кожним рухом багатоногих ящірок - і чекали.

- Відповідно до шиї лебедя, це може бути плезіозавр, який їв рибу, - блиснула голова Мадараша. - Але його ноги швидше, ніж наша сороконіжка ... Загалом вона нагадує рослиноїдного бронтозавра ...

Ящірка витягнула на берег все своє довге тіло. Лише кінець лускатого хвоста залишився прихованим у воді.

- Не рухайся, - прошепотів Навратіл. - Напевно, сприймає лише те, що рухається ...

Ящірка якусь мить допитливо дивилася, ніби шукала свою жертву. Припущення академіка здавалося правильним, бо чудовисько протягом декількох хвилин розставило ноги і поклало всю свою вагу на жовтий живіт у піску. Він спокійно зігрівався у сяйві двох прилеглих сонць - і лише зрідка кивав важким хвостом, коли вода бризкала. Однак його голова все ще була звернена до групи вчених, які нерухомо стояли на валунах.

Минули секунди - хвилини ...

- Ця стрілянина мене дратує. Ми не будемо стояти тут до самого вечора ...

"Тільки мир і рівновага, але це колись закінчиться", - заспокоїв його Навратіл.

- Не будемо витрачати час даремно, друзі, - Молодін піднявся зі стільця. - Кахен і Балдік подбають про Луча, а ми всі переїдемо на планету. Нашому там загрожує небезпека. Мене найбільше турбує група академіка Навратіла, яка досліджує околиці річки Надехе. Вони не давали про себе знати дві години - і це підозріло. Не могли б ви дізнатися, де знаходиться річка Надія? - звернулася вона до МакХарді.

Струнка висока людина витягла з кишені карту і розклала її на круглому столі.

- Про це, - він вказав на широку протоку між двома материками. - Карта все ще неточна, туман та смуги хмар ускладнюють нам спостереження. Але протоку легко знайти, розділивши два найбільші континенти. У Кварті є лише три більші материки та два менших.

Дотепер ми називали континент, на якому наша експедиція, - Новою Європою.

- Відмінно - і як далеко ми зайшли з підготовкою?

- Фратєв повідомив, що ядерні реактори та інше ціле обладнання атомної електростанції вже зберігаються в Ластовичках. Лабораторію, запаси ще потрібно перенести в літак - і ми можемо злетіти.

Постійний заклик Грубера про допомогу і таємниче мовчання групи Навратіла спонукали поселенців Луча. Менш ніж за годину Ластовичка була готова стартувати.

За вказівкою Молодіна Вроцлавський увімкнув двигуни і літак направився до планети. Як тільки вони облетіли неосвітлену півкулю, під ними з’явився канал.

"За мить буде ніч, ми повинні поспішати", - попередив Чансу. - Червона Проксима, яка вийде за мить, навіть не буде відповідати світлу нашого Місяця.

Вентилятор струменя води лопнув уздовж круглих арок літака. За мить Ластовичка спокійно погойдувався на поплавках.

Помаранчеве сонце просто заходило за обрій. Жовте сонце теж наближалося до заходу.

"Нам пощастило", вигукнув Фратев, який щойно оглядав узбережжя біноклем - Це гирло річки. Будемо сподіватися, що це наша Надія.

Однак, як тільки літак підійшов до берега, Чансу розчаровано похитав головою:

- Як бачите, ця річка впадає в море, це не Надія. Адже воно витікає з моря.

Вроцлавський натиснув на важель ноги. Літак стрибнув прямо. Він мчав уперед все швидше і швидше, поки ледве не торкнувся рівня моря. Форма узбережжя змінилася прямо на наших очах. Круті скелі, піщані рівнини, красиві рівнини, порослі лісами ...

Сонце ховалось за темною завісою хмар, що звисали низько над обрієм. Краєвид був пошарпаний - день згасав у райдужному світінні ... Літак якраз проїжджав через маленьку бухту.

- Стій. Ось, мабуть, джерело Надії, - радісно вигукнув МакХарді і схопив мікрофон. - Грубер, Краусе, ми пришвартовані прямо біля невеликої затоки, з якої річка тече углиб країни. Ви нас чуєте?

- Так, - відповів приймач. - Ви бачите, як по вашій правій стороні дико котяться скелі - я маю рацію?

- Повністю - і лівий берег трохи піднімається - і вкритий густими кущами.

- Правильно. Приблизно за вісімсот метрів ліворуч ви знайдете пісок і стукіт дерев. Наша Стріла сиділа на цьому піску - приблизно за сто п’ятдесят метрів від моря. Можливо, ви знайдете там підказки, які приведуть вас до нас.

"Тисяча атомів - навіть вибухнули, ми їх маємо", - засміявся Фратев. Ластовичка за мить пробігла решту вісімсот метрів. Але даремно всі вони напружували очі - від піску та купин дерев не було й сліду ...

- Можливо, Грубер помилився в оцінці, підемо ще далі ...

Але характер берега був той самий: вузька смужка дрейфуючого піску - а відразу за ним щільний клубок дивних рослин з великим листям і лускатими стовбурами ...

- Стривай, не поспішай, - Фратев махнув біноклем над головою. - Щось блищить на березі.

Вроцлавський прямував прямо до материка. Літак плавав на мілководді.

- Нехай я впаду на двадцять метрів під землею, якщо це не мікроскоп, - крикнув Фратев, уже кинувшись до дверей. Намагаючись утримати його марно, Молодінова стрибнула просто у воду. Він застряг, але тут же довгими стрибками побіг до берега.

- Так, це наш мікроскоп, - радісно крикнув він. Дорогоцінний пристрій був частково закопаний у пісок.

Щасливе відкриття також привернуло інших членів екіпажу з літака. Тільки Вроцлавський залишався дисциплінованим у кабіні управління.

- Я сказав це, - припущення Грубера наче кульгає, - засміявся Мак-Харді. - За його словами, ця вузька піщана смужка повинна мати розмір сто п'ятдесят метрів ...

"Як би там не було, ми на правильному шляху", - сказав Молодін. - Тепер швидкі пилки, сокири та зброя. Нам ще треба озирнутися навколо у світлі.

Вроцлавський роздав обладнання та став біля дверей із автоматом у руці.

Вчені мужньо увійшли в хащі. Фратєв і Чансуо очолили експедицію, а за ними Мак-Харді і Молодін. Перші два усунули перешкоди зі шляху, інші два забезпечили безпечний прогрес. На щастя, гілки та стовбури дивних ферм були настільки м’якими, що експедиція відносно швидко проникла вглиб країни. Залишився лише вузький тротуар, схожий на тунель. З стовбурів текла рожева м’якоть ...

Машина Фратєва побачила, як раптом задзвонило щось металеве, і кілька іскор запалилось у мороці. Він швидко підскочив і розклав великі простирадла.

- Дозвольте - я не знаю, що вони тут! Він кричав, поки у всіх вуха не зіпсувалися. Залишилося лише кілька скручених гілок і лускатих стовбурів - і вчені стояли біля дверей Стріли. Вони відкрилися з блискавичною швидкістю - і тримали Грубера на руках, поки розчарований Фратєв не видужав. Краус і Чансу обійняли його.

- Де ми? Куди взяли нас ті загадкові монстри? - спитав Грубер, щойно Фратев поклав його на землю.

- У вас справді добре око на відстані, герой, - пустотливо посміхнулася МакХарді. - Стріла - це місце, де шторм встановив його вночі; не більше ста п'ятдесяти метрів від берега ...

- Це неможливо. Як далеко ми від гирла Надії?

- Точно так, як ви нам сказали - десь від восьмисот до дев'ятисот метрів.

- Не дуріть мене, - обурено вигукнув Грубер. - Адже в цих місцях є смуга оголеного піску завширшки не менше двохсот метрів ...

Він пробіг свіжопробиту роздоріжжя, але через кілька метрів раптом повернув. - Тут немає ніякої небезпеки? Ви не зустрічали монстра?

- Тільки сміливо вперед, - засміявся Молодін. - Ми не зустрічали живої душі. Я точно піду з тобою.

На узліссі Грубер здивовано зупинився. У кількох кроках перед ним хвилі тихого моря, що послідовно бігли, схопилися піском. Він схопився за голову, дивлячись на мікроскоп.

- Як це можливо? У цей момент ми дійсно вийшли на берег. Але звідки взялися хащі? Їх точно не було вранці.

- Вони виросли за день. Як ще ви хочете це пояснити? Хто знає місцеві умови? Грибок на листках дуже нагадує наші гриби - і навіть маленька дитина скаже вам про них, що вони з’являться несподівано за ніч. - Однак, дивлячись на сонце, що заходить, Молодіна зачепило.

- Перш ніж стемніє, ми повинні знайти Навратіла. Привіт, ладь.

Ластівка перебігла рівень моря ...

І Навратіл, і інші вчені зламали коліна від втоми.

- У мене таке враження, що ящірка заснула, - прошепотів Свозілов.

- Я теж бачу, - погодився Мадараш. - Ми не будемо тут до ранку. Ми мусимо знайти житло. Без човна ми навіть не можемо подумати про зворотну подорож ...

Вчені обережно спустилися по валунах і швидким кроком піднялися на схил пагорба. Олена озирнулася.

- Чудовисько йде за нами! - вона з жахом закричала і почала бігти.

Северсон взяв її за руку і побіг поруч.

Він повернувся і на мить зупинився. Ящірка справді піднялася. Його довге тіло згорнулось. Кілька незграбних коливальних кроків - і він уже кричав прямо на академіка.

"Хоча у нього дванадцять ніг і він рухається по суші - але він нас не наздожене", - легко крикнув академік і побіг за друзями. - Незабаром ми зникнемо з поля зору.

Але все плато заросло лише деякою кількістю трави та дрібних рослин, тож там був хороший огляд. Лише кам’яна стіна за невеличким гаєм обіцяла можливість порятунку.

Северсон різко повернув праворуч і побіг у гай разом з Аленою. Вони натрапили на заплутані лози і врізались у стовбури та гілки. Вони на мить зникли в мороці. Мадараш і Навратіл пішли за ними. Вони хвилину безпорадно стояли біля скелі.