Згідно з новими дослідженнями, ритуальні людські жертви відігравали центральну роль у наданні можливості соціальним елітам зберегти свій вплив на представників нижчих класів.
"Ми традиційно розглядали релігію як двигун моралі та співпраці, натомість тепер ми усвідомили, що релігійні ритуали могли зіграти гіршу роль у розвитку сучасного суспільства", - цитує Фіз. організаційний журнал Джозеф Уоттс, керівник міжнародної дослідницької групи.
Історики та соціологи досліджували взаємозв'язок між соціальною нерівністю та людськими жертвами. Роблячи це, було обстежено в цілому 93 стародавні суспільства (включаючи звичаї та соціальний порядок папуаських, новозеландських племен), де звичайною практикою було жертвування людей на вівтарі божества або як покарання.
Комп’ютерне моделювання включало вибрані жорстокості (на основі реальних історичних даних): спалення живим, задуха, чвертіння, обезголовлення, поховання живим. В одних племенах правопорушників били до смерті ривком, в інших вважалося, що їх богам можна сподобатися, розчавивши кістки жертви в пил під каное.
Жертвами, як правило, були люди з низьким соціальним статусом (наприклад, раби), тоді як їх ритуали зазвичай виконували високоповажні лідери - священики та вожді племен.
Дослідження показало, що чим стратифікованіше суспільство, тим більша ймовірність жертв. І навпаки, чим рівнішою була громада, тим менше вона жила з цим ритуалом.
Ватт пояснює, що жорстокі покарання, жертви та страти, накладені за порушення табу та релігійних заборон, деморалізували представників нижчих класів, створюючи страх перед соціальними елітами, полегшуючи останнім зберігати свій вплив. Для цього особливо підходили ритуальні жертвоприношення, оскільки лідери могли виправдовувати покарання надприродною силою.
Засоби здійснення влади з того часу, на щастя, стали більш досконалими, але на розвиток сучасних суспільств суттєво вплинули ці обрані жорстокості, які допомогли зберегти соціальну нерівність.