Сприйнята мережа нашої імунної системи, тканини та організація лімфатичних та лімфатичних вузлів мають вирішальне значення для підтримки як ефективної імунної відповіді, так і місцевого захисту.
Чутливість лімфатичного вузла під щелепою, який набрякає через тонзиліт або банальну попелицю, здатна дати вам зрозуміти: наша імунна система захищає, наша лімфатична система намагається обмежити неприємності, перекриває вихід, він запобігає поширенню збудників хвороби своїми місцевими силами.
Однак залози лімфатичної системи не обмежують свою контрольну активність лише мікроорганізмами. Вони діють подібно до інвазивних лімфоїдних клітин, які поширюються на злоякісні пухлини.
Хоча ці межі нашої імунної системи дивовижні своєю інколи чудовою силою, вони можуть стати безпорадними в довгостроковій перспективі проти пересилення. Навіть якщо профілактика вже неможлива, час, необхідний до їх капітуляції, слід використовувати для загоєння, зупинки пухлинних клітин, поки вони все ще витрачаються в лімфатичних вузлах первинного лімфатичного фільтра, що оточує пухлину. Один з них, найближча залоза лімфатичного дренажу пухлини, сторожовий лімфатичний вузол, англійською мовою sentinel.
Дозорний лімфатичний вузол має особливе діагностичне значення. Його біопсія або видалення та гістологічне дослідження є точним показником регіонального статусу. Це особливо важливо при раку молочної залози, тому що якщо сторожовий не має пухлинних клітин, хірурги можуть відмовитися від видалення пахвових лімфатичних вузлів, таким чином запобігаючи багатьом можливим післяопераційним труднощам та ускладненням, таким як лімфедема верхніх кінцівок, звуження руху, сенсорні порушення.
Обстеження привілейованого лімфатичного вузла на інколи тип пухлини з дуже сумним прогнозом, злоякісну меланому, також стало звичним явищем. Якщо метастази виявлені в сторожовій, слід видалити всі пов’язані з ними лімфатичні вузли (блокувати дисекцію), оскільки результат також може свідчити про наявність пухлинних клітин в оточуючих лімфоцитах. Якщо вартовий є чистим, лімфатичні вузли в цьому регіоні, швидше за все, будуть пощаджені.
Слід зазначити, що злоякісна, інфільтративна та інвазивна метастатична проліферація клітин також може принести сюрпризи з точки зору їх лімфатичного розподілу. Охоронців неможливо чітко ідентифікувати у всіх пухлинах та частинах тіла, а розповсюдження злоякісних клітин може бути опосередковано кровотоком (судинна дисемінація) та іншими способами.
Невдовзі може з’явитися розробка контрастної речовини, що зображує (радіомаркується), яка може пришвидшити ідентифікацію вартових. Цього "розвідника" можна використовувати для передопераційного обстеження та планування, полегшуючи вибір методу операції та визначення ступеня видалення регіонарних лімфатичних вузлів.