Акіра Куросава, обдарований японський режисер, прийняв незвичне рішення зняти фільм у спільному виробництві радянської та японської кіноіндустрії; він зрозумів, що в Японії неможливо отримати фінансування для продюсування своїх проектів, але, на щастя, він мав підтримку продюсерської компанії "Мосфільм", яка хотіла, щоб режисер підписав грубий і спрощений продукт шоу, але замість цього режисер підписав зворушливий фільм, історію про дружбу, про зіткнення двох культур, зустріч двох чоловіків, які дивляться один на одного з цікавістю зрозуміти потреби і, нарешті, жити у відносинах злиття.
Ідея фільму була породжена автобіографічними романами військового дослідника, який зустрів лісового мешканця, тривіального старого, який оживляє прозору та щиру історію про самотність та дружбу між російським капітаном та старим., між "первісним" світом і "цивілізованим" світом.
По суті, "Дерсу Узала" - це притча про зустріч сліпої та глухої сили цивілізації із сприйняттям та безсилою магією природи. Розташований в азіатських лісах імперської Росії на початку 20 століття, він розповідає про взаємозв'язок між військовою картографічною експедицією та одиноким старим мисливцем, який виступає керівництвом для свого загону, завдяки своєму проникливому почуттю напрямку.
У "Дерсу Узула" ми можемо побачити характерний стиль режисера для дії, але замість виверження насильства, яке зазвичай виражає його послідовності боїв, тут він фіксує бій, який протистоїть головним героям проти природних стихій, головні герої борються з вижити на болоті, замерзлому смертельним холодом ночі, або в епізоді, коли Дерсу випадково дрейфує на плоту в небезпечних водах.
Гуманізм Куросави приносить квітку, яка є Дерсу Узала. Невитончена форма і світогляд Дерсу роблять його веселою мішенню для людей Арсеньєва, але невичерпна дотепність і мудрість з часом приносять йому повагу цивілізованих людей.
Дерсу, це дзеркало, в якому ми повинні дивитись на себе, це ідеальна суміш духовності, добра і чесності, все, що його оточує, яким би незначним воно не було, є таким же важливим, як і він, тому він має таке саме право на існування, як є. Для Арсеньєва Дерсу втілює те, що втратили цивілізовані люди, те, що вже не може вижити у світі, який він допомагає будувати. Жоден з них не може по-справжньому зрозуміти іншого, і саме цей факт робить їхню дружбу такою особливою.
"Сонце - це люди, дуже важливі люди. Якщо сонце вмирає, усі вмирають"
"Іноді гори, ліс, здається, вітають нас, але інколи вони дикі, ворожі"
Володимир Арсеньєв, офіцер царської армії і дослідник, повернувся до Москви в 1906 році, здійснивши свою першу експедицію, з картами невідомих меж Сибіру. Його прийняли як героя, але його першою реакцією було попросити визнання за те, що він вважав справжнім архітектором подвигу: маленький і знатний чоловік, носоподібний і маймуноподібний, який жив полюванням, хитрий і невтомний, здатний з чудовою інтуїцією розгадувати секрети тайги і тундри; екскурсовод, який кілька разів рятував життя Арсеньєва та його людей, відкриваючи стежки глибокого лісу, де Уссурі, його люди, жили в гармонії з природою. Арсенєв написав мемуари про свої подорожі, що стосуються досліджень та ненаукової етнографії, як прекрасну данину благородній дружбі та матері-природі.
У 1910 р. Російський офіцер, охоплений меланхолією, шукає в лісі місце, де похований друг, оскільки дерева, що позначали його місцезнаходження, були зрубані, це прогрес цивілізації. Потім, через “спалах назад”, розділений на дві частини, ми переходимо до 1902 року, ми бачимо, що капітан (Юрій Соломін) командував загоном солдат, що йшов сибірським лісом, щоб виконати якісь геодезичні роботи. Серед ночі солдати насторожуються, коли чують шум: "Не стріляйте, я люди!" Це Дерсу Узала (Максим Мунзук), старий мисливець, якого незабаром наймають провідником. Дружба між капітаном та Дерсу не триває довго, поки солдати глузують із примітивізму старого мисливця. Дерсу каже їм, що вода і вогонь - «сильні люди», а Сонце - наш батько, офіцер захоплюється і спокушається щедрістю та сенсом життя цього самотнього мисливця.
У той час як в інших фільмах Куросава обирає епічність і величність, тут він чітко вибирає гуманізм та гармонійну безтурботність, переважання широких кадрів, просту постановку та майже повну наготу, незважаючи на те, що зйомки в Екстер'єрах охоплюють майже всі кадри, це інтимний епос, не без емоцій, зацікавлений у захопленні найнеобхіднішого, відмовляючись від будь-якої видовищності. Чистий розповідь, що запрошує до роздумів у своїх прекрасних образах, в яких подвійність, краса та небезпека завжди йдуть рука об руку. Зрештою, це історія трансформації особистості. «Цивілізований» капітан розуміє, що йому багато чому можна навчитися у корінного «дикуна». Це навчання полягає у захопленні мудрістю вижити в тайзі та щедрості з усіма своїми ближніми.
Дерсу виявляє свою хитрість інтерпретувати знайдені ним сліди, це спосіб підкреслити, що під виглядом примітивної маленької людини є суб’єкт надзвичайно мудрий у тому, що йому потрібно для його світу. Старість - ще один аспект фільму. Далеко від будь-якої ідеалізації персонажа режисер демонструє занепад Дерсу, втрачає гостроту зору і стає запальним. Його відмова залишитися в будинку капітана та повернення до лісу як єдиного природного способу життя, незважаючи на фізичні умови. Вчитель Куросава завдяки радянському фінансуванню пропонує нам вражаюче бачення життя, засноване на творчості Арсеньєва. Елегія до дружби, до пригод жити таємницями лісу, традицій та вірувань корінного населення тайги увічнена у цьому захоплюючому фільмі. Рідко природа проявляла себе з більшою красою та таємничістю.