Ще з перших днів існування Церкви віруючі готувались святкувати Великдень постом. Однак тривалість і форма посту протягом історії змінювались. Нарешті, передвелікодний період посту стабілізувався на рівні 40 днів.
Число 40 не є випадковим. У Біблії це трапляється досить часто.
Тривалість періоду посту походить від посту Ісуса, коли він знаходився в пустелі протягом 40 днів після хрещення Іоанна, перш ніж він набув чинності.
У Старому Завіті ми знаходимо кілька місць, де час 40 днів пов’язаний з постом чи духовним очищенням.
Наприклад, під час повені світу дощ тривав 40 днів.
Мойсей провів із Богом сорок днів на горі Хорив, коли отримав Десять заповідей.
Після того, як ізраїльтяни зробили золоте теля, якому поклонялись, Мойсей знову провів 40 днів перед Богом на горі, не їв хліба і не пив води і молився за людей.
Пророк Ілля також зустрів Бога на горі Хорив. Подорож туди зайняла йому сорок днів, які він закінчив підсилений їжею ангела.
І сталося, коли пророк Іона оголосив Божу кару дітям Ніневії, діти Ніневії постили і каялись протягом 40 днів;.
У Церкві 40-денний піст є практикою як у західних, так і у східних обрядах. Але ці дні рахуються по-різному.
У західній (латинській) церемонії Великий піст починається в Попільну середу і триває до Білої суботи (хоча літургія вже не є постом у вечір Чистого четверга - це частина Великодньої Трійці).
Однак, якщо додати дні Великого посту, ми виявимо, що їх більше 40, ми отримаємо число 46. Це тому, що 6 пісних неділь належать до Великого посту, але не вважаються днями посту - тому що святкування воскресіння Христа.
У східному (візантійському) обряді період посту (Свята Сорок) починається двома днями раніше - у понеділок після неділі Синопсису; і триває до п’ятниці перед травневою неділею.
У той час як у західному обряді увесь піст вже зосереджений на стражданнях Христа, візантійський обряд присвячує останній тиждень перед Великоднем, який більше не враховується до Великого посту.