Кораловий риф складається з немислимої кількості поліпів і коралових тварин, які мешкають на скелетах своїх предків. Це зумовлює його строкатість і різноманітність.
Корали, що утворюють коралові рифи, утворюють вапняні скелети карбонату кальцію, які вони отримують з морської води. Подальше осадження утворює вапнякову породу, на якій живуть рослини і тварини. На деяких коралових рифах шар коралового вапняку товщиною більше 100 м. Було підраховано, що з коралового шару Великого рифового бар’єру біля східного узбережжя Австралії можна було побудувати 8 миль. вірні копії найбільшої єгипетської піраміди в Гізі.
Скельний бар’єр почав утворюватися на скелястому хребті на мілководді, і хоча море повільно поглиблювалось у міру формування материків, ці скелі зростали так, що вони залишалися близько до поверхні води. Є також м’які корали, які не утворюють коралових рифів. Це продукт твердих коралів.
Оскільки корали живуть в симбіозі з багатьма організмами, ми часто виявляємо в їхній тканині ряд дрібних одноклітинних водоростей, а зелені водорості тонкі, як нитка, в скам'янілих скелетах коралових тварин. Серед коралів є також незвичайні тварини, такі як гігантська черепашка (Tridacna Gigas), яка відкривається, щоб виставити світло на край барвистої мантії, в якій розташована одноклітинна рослинна тканина. Ці рослини забезпечують мідії киснем і поживними речовинами, які вони виробляють під час фотосинтезу.
За підрахунками, на Великому рифовому бар’єрі мешкає понад 3000 видів тварин, включаючи рясні анемони та медузи, а також різних коралових родичів. Існує сотні видів коралових риб. Однак усі вони дуже і жваві. Вони плавають переважно над кораловими рифами і тримаються на відстані один від одного, кожен повинен мати можливість займати свою територію. Цих риб також можна розводити в акваріумі, але завдяки своїй природі вони ведуть невеликі війни не тільки між різними видами, але і між своїми. Рибка дасцилус, яку легко розводити, підходить для акваріума.
Найвідоміші представники цих тварин включають, наприклад, рибу Labroides, яка очищає ділянку навколо рота та коралові зябра від паразитів. Але це також очищає інші види риби. Трійні дякують своїй назві за три білі плями з боків і чола, які з часом зникають. Однією з найнебезпечніших риб є риба сімейства Synancejidae, а найстрашніший хижак - восьминоге безхребетне, яке може вирости до розміру в проліт 9 метрів. Коралові риби, як правило, яскраво забарвлені, схожі на безхребетних, що мешкають тут - креветок, крабів, морських зірок та равликів.
Одним з найвідоміших коралів є актинія. Ці корали називаються актиніаріями і називаються квітами. У них плоскостопість, яка дуже міцно утримує скелі. На іншому кінці циліндричного тіла є отвір, який служить і ротом, і прямою кишкою. Навколо нього - отруйні щупальця, якими хапають здобич. Під час припливу анемона блищить усіма кольорами. З іншого боку, під час відливу вона натягує захоплювачі навколо рота, і її тіло майже в 10 разів менше. Анемону також можна досить добре пересувати. Водночас він робить хвилясті рухи ножною ціллю і піднімається, як равлик, або просто захоплюється течією. Харчується рибою, яку оглушає та споживає.
Єдина риба, яка не боїться отрути актинії, - це яскраво забарвлені амфіпріони, відомі також як клоуни. Ці риби довжиною близько 7-15 см, яких налічується до 25 видів, шукають притулку від хижаків прямо серед щупалець анемони. Він також тут спить. Однією з багатьох гіпотез, чому анемона не зашкодить Амфіпріону, є найбільш вірогідною, що ця коралова риба повільно покриває слиз анемони по всьому тілу, а потім вважає її частиною. Щоб цей шар не стирався, Амфіпріон постійно натирається щупальцями актинії. Це свого роду симбіоз, коли риба служить приманкою для анемони, яка забезпечує їй будинок і місце для розмноження. Риба також розмножується поблизу анемони. Часто цих риб з анемонами також утримують в акваріумах.
Світ коралових рифів справді загадковий, красивий і потребує захисту від нори недобросовісних туристів, які його руйнують. Тому Великий рифовий бар’єр потрапив під захист багатьох організацій.