Дослідники знайшли пояснення, чому ліворукі амінокислоти накопичують білки в живих істотах, аналізуючи фрагменти метеоритів, які потрапляють у замерзле канадське озеро.
Будівельні блоки білків, амінокислоти, як і багато інших молекул, мають дві просторові структури, «лівшу» (L) та «правшу» (D) версію. У білках наземних організмів є лише ліворукі форми (L-амінокислоти). Дослідники довго шукали причину для цього. На даний момент співробітники Космічного центру NASA "Годдард" та інших інститутів, схоже, знайшли відповідь на запитання.
У січні 2000 р. Великий метеороїд вибухнув в атмосферу на півночі Британської Колумбії, Канада. Шматочки були розкидані по замерзлій поверхні озера Тагіш. Оскільки багато людей бачили вогненну кулю, шматки збирали протягом декількох днів і зберігали замороженими. Це дозволило уламкам метеоритів забруднити дуже мало земних форм життя. Про аналіз шматочків повідомляють дослідники в журналі Meteoritics and Planetary Science.
Хоча праворуке життя, складене з D-амінокислот, швидше за все, спрацює, чомусь у білках живих істот на Землі є лише L-амінокислоти. Цікаво, що проте штучні білки, що складаються із суміші D- та L-амінокислот, не працюють у живих організмах, незважаючи на те, що амінокислоти, синтезовані звичайними методами, завжди складаються з рівної суміші D- та L-амінокислот. Чому в ранньому віці життя переважно віддавали перевагу L-амінокислотам?
Дослідницька група розмелювала зразки з озера Тагіш, а потім поміщала матеріал у гарячий водний розчин. Потім молекули визначали за допомогою рідинної хроматографії мас-спектрометрією. Було встановлено, що приблизно в чотири рази більше ліворукої L-аспарагінової кислоти було в зразках, ніж правша. Аспарагінова кислота міститься у всіх ферментах людського організму. Цікаво, що амінокислота, використана для іншого синтезу білка в метеориті, аланіну, ледве була більшістю (близько восьми відсотків) ліворукої версії.
"Спочатку це здавалося безглуздим, оскільки якби амінокислоти походили від наземного забруднення, то в обох амінокислотах було б значне переважання лівих", - сказав Даніель Главін, провідний автор статті. "Однак велике переважання лівої руки, яке спостерігається лише в одній амінокислоті, підказувало нам, що вона створена не життям, а розвинулася всередині астероїда на озері Тагіш". Це також підтвердив аналіз ізотопів.
На думку дослідників, "лівша" земного життя сформувалася, оскільки L-амінокислоти поступово накопичувались за рахунок різних процесів кристалізації, а потім і розчинення амінокислот. Такі процеси могли відбуватися в відкладах давньої Землі - річках, озерах, морському дні - коли вода стікала через відклади.
Результат також ускладнює пошук позаземного життя, такий як пошук передбачуваного мікробного життя, яке ховається під поверхнею Марса. "Оскільки здається, що переважання лівосторонніх варіантів певних амінокислот, можливо, не було створено біологічним процесом, ми не можемо використовувати виявлення такого переважання лише як доказ біологічної активності", - сказав Главін.